Dans la série "Le Seigneur des anneaux", l'auteur J.R.R. Tolkien a inventé le fantastique «warg», une bête ressemblant à un loup aux dents pointues qui vivait dans les Monts Brumeux. Tolkien ne savait pas qu'une telle créature, peut-être encore plus terrifiante qu'un warg, existait réellement.
Ce carnivore récemment découvert mais maintenant disparu a vécu il y a environ 22 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le Kenya. Il était plus grand qu'un ours polaire, le plus grand carnivore terrestre vivant aujourd'hui; il pesait jusqu'à 3300 livres. (1500 kilogrammes), mesurait 8 pieds (2,4 mètres) de long du museau à la croupe et mesurait 4 pieds (1,2 m) de hauteur à ses épaules.
La créature avait des dents très tranchantes et puissantes et est considérée comme un hypercarnivore - ce qui signifie qu'elle tire presque toutes ses calories de la viande.
Les chercheurs appellent le nouveau mangeur de viande Simbakubwa kutokaafrika, Swahili pour "grand lion d'Afrique". Mais il était beaucoup plus grand qu'un lion moderne, a déclaré le co-chercheur de l'étude Matt Borths, conservateur de la Division des fossiles primates du Duke Lemur Center en Caroline du Nord.
"Une partie de la raison pour laquelle nous l'avons nommé" grand lion "en swahili est qu'il aurait joué un rôle semblable à celui d'un lion dans son ancien écosystème", a déclaré Borths à Live Science dans un courriel. Quand il avait faim, S. kutokaafrika n'a pas reculé. "Les animaux qui auraient pu être au menu étaient des anthracotheres (des hippopotames qui étaient plus maigres que leurs cousins modernes), des parents d'éléphants et des hyrax géants (aujourd'hui, les hyrax ressemblent à des lapins grincheux, mais dans le passé ils remplissaient des niches de zèbres et d'antilopes en Afrique) . "
En plus de ressembler à un warg, S. kutokaafrika semblerait bizarre par rapport aux normes d'aujourd'hui, a déclaré Borths.
"Comparé aux mammifères carnivores modernes, sa tête aurait semblé un peu trop grosse pour son corps, comme une figurine Funko Pop très grasse", a-t-il dit.
Borths est tombé sur les restes fossiles de S. kutokaafrika dans un tiroir du musée. Il se trouve qu'il se trouve au Musée national de Nairobi, où il étudie l'évolution des hyaenodonts, un groupe de mammifères carnivores éteints qui vivaient en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Nord à l'époque du Miocène, qui a duré il y a environ 23 millions à 5 millions d'années .
"Je pensais avoir traversé tous les mangeurs de viande il y a environ 20 millions d'années", a déclaré Borths. "Puis, pendant une pause déjeuner, j'ai décidé d'ouvrir quelques autres tiroirs pour en apprendre davantage sur les carnivores de la période glaciaire, et il y avait cette énorme mâchoire. Sur la base de la structure des dents, je savais que c'était un hyaenodont, mais j'avais aucune idée de l'existence de ce spécimen. "
La mâchoire était si grande qu'elle ne pouvait pas rentrer dans l'armoire avec ses proches parents, a-t-il dit. Désireux d'en savoir plus, il a contacté Nancy Stevens, qui étudiait les fossiles du pont de Meswa, au Kenya, où S. kutokaafrika's des restes ont été trouvés à l'origine. Stevens, professeur de morphologie fonctionnelle et de paléontologie des vertébrés à l'Université de l'Ohio, est devenu le co-auteur de l'étude.
"Des découvertes comme celle-ci soulignent l'importance des musées en tant que trésors d'informations sur le passé de notre planète", a déclaré Stevens à Live Science dans un e-mail.
En plus de l'excitation de trouver un hypercarnivore si grand et jusqu'alors inconnu, les chercheurs ont déclaré qu'ils étaient heureux de trouver un hyaenodont complet.
"La plupart des proches de Simbakubwa sont connus à partir de matériaux assez scrappy ", a déclaré Borths." Les dents sont toujours assez pointues! Nous avons également une cheville qui nous explique comment Simbakubwa aurait pu bouger. Avec ces données, les chercheurs peuvent mieux interpréter le matériel fragmentaire d'autres espèces, reconstituer l'évolution de ce groupe de carnivores géants qui a évolué au fur et à mesure que les continents se claquaient les uns dans les autres, les paysages sont devenus plus ouverts et les lignées originaires de différents continents ont commencé à se mélanger pour la première temps."
