Les astronomes ont découvert une étoile qui, selon eux, est revenue d'entre les morts.
L'étoile, située dans une nébuleuse brumeuse de la constellation de Cassiopée, est différente de la plupart des autres étoiles. Il ne montre aucun signe d'hydrogène ou d'hélium - les deux éléments les plus légers de l'univers et la dernière source de carburant pour les réactions nucléaires qui alimentent le cœur des étoiles. Malgré cela, il brille des dizaines de milliers de fois plus lumineux que le soleil de la Terre et hurle avec un vent stellaire qui semble avoir la force de deux étoiles.
Peut-être, écrivez les auteurs d'une nouvelle étude publiée le 20 mai dans la revue Nature, c'est parce que cette étoile bizarre était autrefois deux étoiles - et deux mortes, à cela. Après une analyse minutieuse de l'étoile et de la nébuleuse gazeuse qui l'entoure, les auteurs de l'étude ont déterminé que les propriétés inhabituelles de l'étoile peuvent être mieux expliquées par un phénomène rare connu sous le nom de fusion de deux naines blanches. Essentiellement, deux étoiles brûlées se sont trop rapprochées et sont entrées en collision, ont accumulé suffisamment de masse combinée pour recommencer à forger des éléments lourds et se sont rallumées.
"Un tel événement est extrêmement rare", a déclaré le co-auteur de l'étude Götz Gräfener, astronome à l'Institut Argelander pour l'astronomie (AIfA) à l'Université de Bonn en Allemagne, dans un communiqué. "Il n'y a probablement même pas une demi-douzaine de ces objets dans la Voie lactée, et nous en avons découvert un."
Un fantôme hurlant
Gräfener et ses collègues sont tombés sur ce monstre potentiel de Frankenstar tout en observant Cassiopée avec un télescope infrarouge. Là, ils ont découvert une nébuleuse de gaz en lambeaux avec une étoile brillante brûlant en son centre. Étrangement, la nébuleuse ne semblait pas émettre de lumière visible, mais seulement brillait avec un rayonnement infrarouge intense. Cela, ainsi que le manque distinct d'hydrogène et d'hélium de la nébuleuse, suggéraient que l'étoile mystérieuse au centre de la nébuleuse était une naine blanche - la coque cristalline ratatinée d'une étoile autrefois puissante qui était à court de carburant.
Cependant, si la star était morte, ce n'était certainement pas le rôle. Bien au contraire - il semblait travailler son cul de feu pour brûler quelque chose, peut-être de l'oxygène et des néons. Des observations supplémentaires ont montré que l'étoile brillait avec une lumière infrarouge 40 000 fois plus brillante que le soleil de la Terre et éructait des vents solaires qui traversaient l'espace à environ 36 millions de mph (58 millions de km / h) - bien plus fort qu'un seul nain blanc devrait être capable , ont écrit les chercheurs.
Une danse des morts
Quelque chose, semblait-il, avait réanimé l'étoile morte. L'équipe a effectué quelques simulations et a constaté que toutes les propriétés surprenantes de l'étoile - y compris son vent exceptionnel - correspondaient à un événement de fusion avec une naine blanche double.
"Nous supposons que deux naines blanches se sont formées là-bas à proximité il y a plusieurs milliards d'années", a déclaré le co-auteur de l'étude Norbert Langer, également de l'AIfA, dans le communiqué. "Ils ont tourné les uns autour des autres, créant des distorsions exotiques de l'espace-temps, appelées ondes gravitationnelles."
En créant ces vagues, les étoiles mortes ont progressivement perdu de l'énergie et se sont rapprochées de plus en plus. Finalement, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les nains sont entrés en collision, fusionnant en une seule étoile avec une masse suffisamment grande pour recommencer à forger des éléments lourds. Les incendies ont été rallumés et deux étoiles mortes ont été réanimées comme une seule vivante.
Cela semble peu probable, mais ce n'est pas inconnu dans notre univers étrange. Une étude de 2018 dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society a prédit que jusqu'à 11% de toutes les naines blanches pourraient avoir fusionné avec une autre naine blanche à un moment donné de leur histoire. Cependant, selon les auteurs de la nouvelle étude, seule une poignée d'entre eux sont susceptibles d'exister dans la Voie lactée.
En trouver un, c'est un peu comme gagner une loterie astrophysique - sauf qu'au lieu d'obtenir un gros chèque à six chiffres, les gagnants obtiennent une supernova. C'est le sort le plus probable pour cette étoile ressuscitée, ont écrit les chercheurs, alors qu'elle brûle rapidement dans sa réserve de carburant. Dans quelques milliers d'années, l'étoile fonctionnera probablement à nouveau à vide et finira par s'effondrer sous sa propre gravité. L'étoile fera exploser sa coquille extérieure dans une explosion éblouissante, se transformera en une étoile à neutrons hyper dense et, enfin, retournera au cimetière cosmique.
