Les pierres précieuses sont précieuses, surtout lorsqu'elles sont remplies d'os de dinosaures.
Dans les années 1980, un mineur a mis au jour une flopée de fossiles conservés dans des opales dans une mine d'opale près de Lightning Ridge en Australie. Une analyse récente de ces fossiles opalisés a révélé qu'ils contenaient les restes d'un troupeau de dinosaures - y compris le dinosaure opalisé le plus complet du monde.
Les fossiles comprenaient des parties d'une espèce de dinosaure auparavant inconnue qui est maintenant nommée Fostoria dhimbangunmal après le mineur d'opale Robert Foster qui a découvert les fossiles dans les années 1980, selon un communiqué. Le nom de l'espèce se traduit par «mouton yard» dans les langues locales, qui a été rendu en hommage au champ d'opale connu sous le nom de «Sheepyard», sous lequel se trouve la mine d'opale où les ossements ont été découverts.
Bien que les fossiles aient été découverts il y a quelques décennies, ils n'ont été étudiés que récemment lorsque les enfants de Foster les ont donnés au Australian Opal Center.
Après le don, une équipe de scientifiques de l'Université de la Nouvelle-Angleterre à Armidale en Australie a commencé à les analyser. Ils ont trouvé des morceaux de quatre Fostoria des squelettes, certains juvéniles et quelques adultes plus gros, probablement, qui auraient pu mesurer 5 mètres de long lorsqu'ils étaient vivants.
"Nous avons tous supposé initialement que ce tas d'os provenait d'un seul individu, mais ce n'est que lorsque j'ai commencé à reconstituer le squelette et à examiner chacun des os un par un que j'ai réalisé que quelque chose ne convenait pas vraiment", a déclaré le responsable. auteur Phil Bell, maître de conférences en paléontologie à l'Université de la Nouvelle-Angleterre. Il a réalisé que les os provenaient d'un troupeau ou d'une famille lorsqu'il a identifié des parties de quatre omoplates différentes, d'animaux de différentes tailles.
"En tant que doux herbivore, ces dinosaures n'avaient pas beaucoup de défense", a déclaré Bell à Live Science. Ils n'avaient pas de griffes ou de cornes pointues, "donc la sécurité en nombre était probablement leur meilleur choix."
Cette nouvelle espèce à deux pattes était liée à Muttaburrasaurus, un dinosaure ornithopode mangeur de plantes qui a été découvert il y a des décennies dans le Queensland. "La plupart des fonctionnalités qui Fostoria uniques sont assez subtils ", a déclaré Bell. En effet, il a fallu de nombreuses années pour démontrer qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce de dinosaure, at-il dit. Mais l'équipe avait entre les mains une bonne partie d'un Fostoria le crâne, qui est le "Saint Graal" pour comprendre à quoi ressemblaient les dinosaures, comment ils étaient liés à d'autres groupes et ce qu'ils mangeaient, a-t-il ajouté. (Ils peuvent même regarder dans l'espace où le cerveau aurait été pour comprendre comment le dinosaure percevait et sentait son monde.)
L'année dernière, le même groupe a découvert un autre dinosaure conservé en opale à Lightning Ridge. Ils ont nommé ce mangeur de plantes, qui marchait également sur deux jambes, le Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge est le seul endroit où l'on trouve des dinosaures opalisés, a déclaré Bell à Live Science précédemment.
Ces dinosaures vivaient au Crétacé, lorsque Lightning Ridge était une plaine inondable. Bien que la plupart des fossiles opalisés trouvés dans la région provenaient de créatures marines qui vivaient dans la mer voisine, de temps en temps un os d'un animal terrestre tel qu'un dinosaure se lavait en mer et interagissait avec des minéraux de silice, selon le précédent Rapport sur les sciences en direct. Les minéraux de silice, fondements de l'opale, s'accumulaient alors dans les cavités des os fossilisés ou parfois même s'infiltraient dans les os organiques et en formaient une réplique.
"Sans aucun doute," Lightning Ridge détient toujours des fossiles de dinosaures dans ses opales précieuses, a déclaré Bell. "L'industrie de l'opale prospère toujours à Lightning Ridge, et là où vous trouvez des opales, vous êtes tout aussi susceptibles de trouver des fossiles."
Mais ces opales profondément enfouies contenant des fossiles ne sont pas faciles à trouver, a-t-il ajouté. Donc "il est vraiment important de reconnaître le travail des mineurs, car sans eux, nous ne saurions rien de ce mystérieux monde préhistorique".
