Le nouveau télescope de chasse aux exoplanètes de la NASA a découvert sa plus petite planète à ce jour: un monde situé entre la taille de la Terre et sa petite sœur Mars.
La planète est appelée L 98-59b parce qu'elle se trouve dans un système d'étoiles voisin appelé L 98-59 qui se trouve à 35 années-lumière de notre système solaire dans la constellation sud de Volans. L 98-59b n'est pas la plus petite exoplanète jamais découverte - ce record appartient à une minuscule roche appelée Kepler-37b, qui est juste un cinquième plus grande que la lune de la Terre. Mais depuis que le télescope spatial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) plus avancé de la NASA est entré en ligne, remplaçant l'ancien télescope Kepler, c'est la plus petite planète que la NASA ait réussi à voir.
L 98-59b est l'une des trois planètes découvertes dans le système et rapportée dans un article publié aujourd'hui (27 juin) dans The Astronomical Journal. Les deux autres font 1,4 et 1,6 fois la largeur de la Terre.
Ces planètes s'ajoutent au catalogue encore petit d'exoplanètes de l'humanité de taille similaire à la Terre. La plupart des exoplanètes que les astronomes peuvent détecter sont beaucoup plus grandes que notre planète.
Pour effectuer ces détections, TESS n'a pas observé directement les planètes; ils sont beaucoup trop petits et faibles pour cela, surtout assis à côté de leur étoile brillante. Au lieu de cela, le télescope a repéré leurs ombres alors que les orbes passaient entre leur étoile et le télescope.
Les planètes tournent autour d'une étoile beaucoup plus petite que notre soleil, mais elles sont beaucoup plus proches d'elle. L 98-59b a la plus petite orbite, accomplissant un circuit complet de son étoile tous les deux jours et 6 heures, et recevant 22 fois l'énergie que la Terre absorbe du soleil. Cela le rend presque certainement inhabitable (c'est-à-dire trop chaud), tout comme ses mondes sœurs détectés.
Cependant, les chercheurs ont écrit que ce système est particulièrement intéressant car les planètes sont en orbite autour d'une étoile si brillante qu'il permettra à TESS de recueillir une quantité inhabituelle de données à partir d'eux. Des mesures rapprochées de leurs orbites pourraient permettre aux scientifiques de déterminer s'il y a d'autres planètes dans le système qui les tirent avec gravité - peut-être même des planètes dans la zone habitable de cette étoile. Cela pourrait fournir des données précieuses sur la forme des petites planètes rocheuses comme la nôtre. Les chercheurs espèrent également savoir si les planètes ont des atmosphères, en fonction de la façon dont elles ajoutent de la couleur à la lumière provenant de l'étoile lorsqu'elle passe devant elle.
