Lorsqu'une sécheresse a asséché l'eau du réservoir du barrage de Mossoul en Irak, elle a mis à nu les ruines d'une ancienne ville datant de l'âge du bronze.
La ville comprenait un palais avec des murs conservés à des hauteurs de 22 pieds (7 mètres); à l'intérieur se trouvaient des chambres qui avaient autrefois été décorées de peintures murales peintes, ont récemment déclaré des archéologues dans un communiqué.
Les scientifiques ont daté le site - nommé Kemune - à l'époque de l'Empire Mittani, un royaume du Proche-Orient qui régnait sur des parties de la Syrie et du nord de la Mésopotamie du XVe au XIVe siècle av. Seuls trois autres sites de cette période contiennent des palais Mittani, et tous ont été trouvés dans les confins de l'empire. Kemune à lui seul offre un aperçu de la vie au centre du royaume, selon le communiqué.
Les faibles niveaux d'eau dans le barrage de Mossoul en 2010 ont révélé pour la première fois des aperçus alléchants de la structure submergée, "mais nous n'avons pas pu fouiller ici jusqu'à présent", Hasan Ahmed Qasim, co-responsable de l'excavation et archéologue à l'Organisation d'archéologie du Kurdistan (KAO) ) à Duhok, en Irak, a déclaré dans le communiqué.
Le palais se trouvait autrefois à seulement 65 pieds (20 mètres) du Tigre, surplombant le fleuve depuis une position élevée sur la rive, et un mur de terrasse en pente soutenait le côté ouest du palais. Au nord se trouvait le reste de la ville, selon des études archéologiques menées autour des ruines du palais.
L'équipe a partiellement fouillé huit pièces, dont certaines étaient pavées de dalles de briques cuites. Les peintures sur les murs en plâtre du palais ont conservé des traces de teintes vives en rouge et bleu. D'importantes structures construites par l'Empire Mittani - comme ce palais - étaient probablement généralement décorées de peintures murales colorées, mais peu d'exemples ont survécu jusqu'à présent, faisant de la découverte à Kemune "une sensation archéologique", a déclaré Ivana Puljiz, co-responsable des fouilles et archéologue à l'Université de Tübingen à Tübingen, en Allemagne.
On a également découvert à l'intérieur des salles du palais 10 tablettes d'argile portant l'inscription cunéiforme Mittani - l'une des premières formes d'écriture - que des experts traduisent à l'Université de Heidelberg en Allemagne. Selon une traduction de l'écriture sur l'une des tablettes, le site était probablement l'ancienne ville de Zakhiku.
Les références à cette ville apparaissent dans des documents historiques datant d'environ 1800 av.J.-C., suggérant que Zakhiku s'est tenu dans la vallée du Tigre pendant au moins quatre siècles, ont indiqué les chercheurs dans le communiqué.
Lorsque l'Empire Mittani s'est effondré, le souverain assyrien conquérant Adad-nirari a massacré les habitants de Taidu, la capitale Mittani, et les récits historiques disent qu'il a semé le sol avec du sel. Des millénaires plus tard, les archéologues ont trouvé peu de vestiges de l'ancien empire; même l'emplacement de la capitale Mittani Taidu n'est pas certain, ont indiqué les chercheurs.
La découverte de Kemune, par conséquent, revêt une grande importance pour la reconstruction de la chronologie de cette ancienne civilisation, et est "l'une des découvertes archéologiques les plus importantes de la région au cours des dernières décennies", a déclaré Qasim dans le communiqué.
