Plus de deux ans après que plusieurs douzaines d'employés de l'ambassade des États-Unis à Cuba ont déclaré avoir éprouvé des symptômes sensoriels bizarres, y compris des bruits forts et des vibrations inhabituelles, ce qui leur est arrivé reste un mystère.
Maintenant, une nouvelle étude ajoute à l'intrigue.
L'étude, qui a utilisé des technologies d'imagerie cérébrale avancées, a révélé des différences distinctes dans le cerveau des employés de l'ambassade qui étaient potentiellement exposés à des phénomènes bizarres, par rapport aux personnes en bonne santé qui n'étaient pas exposées.
En particulier, les chercheurs ont découvert des différences dans une zone du cerveau connue sous le nom de cervelet, qui est responsable de la coordination des mouvements, tels que ceux impliqués dans la marche et l'équilibre, selon l'étude, publiée aujourd'hui (23 juillet) dans la revue JAMA.
Cette découverte est notable étant donné qu'un certain nombre de travailleurs de l'ambassade présentent des anomalies dans l'équilibre et la coordination des mouvements oculaires, a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Randel Swanson, professeur adjoint de médecine physique et de réadaptation à la Perelman School of Medicine de l'Université de Pennsylvanie. Cependant, les chercheurs reconnaissent qu'ils ne peuvent pas dire exactement ce que leurs résultats signifient ou ce qui a causé les différences cérébrales. En d'autres termes, l'étude ne nous rapproche pas davantage de la compréhension de la cause des prétendus phénomènes.
Pourtant, il semble que "quelque chose est arrivé à au moins un sous-ensemble de patients", a déclaré Swanson à Live Science.
Il est possible que les différences cérébrales observées sur les images sous-tendent certains des symptômes documentés chez les employés de l'ambassade, a-t-il déclaré.
Mystérieuse "attaque"
Fin 2016, certains employés de l'ambassade des États-Unis en service à La Havane ont déclaré avoir entendu des bruits soudains et forts ou ressentir des vibrations ou des mouvements dans l'air autour d'eux, a rapporté Live Science précédemment. Ces expériences ont été suivies de divers symptômes neurologiques, notamment des étourdissements, des problèmes d'équilibre et des difficultés de concentration et de mémoire.
Les responsables ont initialement soupçonné qu'un certain "type d'attaque sonique" était à l'origine des cas, mais cela n'a jamais été prouvé.
En 2018, le même groupe de chercheurs de l'UPenn a publié une étude qui a documenté les symptômes neurologiques de 21 des employés de l'ambassade des États-Unis à La Havane. Cette étude a révélé que bon nombre de ces personnes présentaient des symptômes similaires à ceux observés chez les personnes souffrant de commotions cérébrales ou de lésions cérébrales traumatiques légères, bien que dans les cas de La Havane, il n'y avait aucune preuve de traumatisme crânien contondant, selon les auteurs. À cette époque, les chercheurs ont également noté qu'il n'était pas clair comment l'exposition aux sons - même une arme sonique - aurait pu provoquer de tels symptômes.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les images cérébrales de 40 employés de l'ambassade des États-Unis potentiellement exposés et de 48 personnes en bonne santé qui n'étaient pas exposées aux phénomènes présumés. Tous les participants ont vu leur cerveau scanné par imagerie par résonance magnétique (IRM). Parmi les employés de l'ambassade, les scintigraphies cérébrales ont été effectuées, en moyenne, environ six mois après l'exposition signalée.
Les images du cerveau ont montré que, par rapport aux personnes en bonne santé, les employés de l'ambassade des États-Unis avaient des volumes inférieurs de matière blanche - de longues fibres nerveuses qui permettent aux zones du cerveau de communiquer, selon l'étude.
De plus, par rapport aux personnes en bonne santé, les employés de l'ambassade des États-Unis ont montré des différences de volume et d'intégrité des tissus cérébraux dans leur cervelet.
Le modèle particulier des différences cérébrales observées dans l'étude est différent de celui de toute autre maladie ou affection cérébrale observée dans des recherches publiées précédemment, ont déclaré les auteurs.
"Ces résultats peuvent représenter quelque chose de jamais vu", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Douglas Smith, professeur d'enseignement et de recherche en neurochirurgie à l'UPenn, dans un communiqué.
Changements cérébraux?
Martha Shenton, professeur de psychiatrie et de radiologie au Brigham and Women's Hospital de Boston, qui n'était pas impliquée dans l'étude, a déclaré que le nouveau travail utilisait "certaines des meilleures façons de voir le cerveau à l'aide de la neuroimagerie". Mais, comme les auteurs de la nouvelle étude, Shenton pense que la signification clinique des résultats n'est pas claire et nécessitera une étude plus approfondie.
Les chercheurs ont noté que, parce que les analyses cérébrales ont été effectuées en grande partie après que les patients ont subi un traitement de réadaptation, il est possible que les changements cérébraux observés dans l'étude soient dus au processus de réadaptation pour la récupération cérébrale, plutôt qu'à un certain type de blessure lui-même.
"Nous ne pouvons pas affirmer définitivement que ces différences cérébrales sont liées à ce qui est arrivé à ces personnes à La Havane", a déclaré Evan Gordon, un enquêteur du Center of Excellence for Research on Returning War Veterans à Waco, Texas, qui n'était pas impliqué. avec l'étude.
Il est également possible que les résultats puissent être expliqués par une «causalité inverse», a déclaré Gordon. En d'autres termes, le personnel de l'ambassade peut avoir eu des différences cérébrales sous-jacentes qui les ont rendus plus vulnérables à ce qui leur est arrivé, bien que Gordon ait déclaré que cette possibilité était peu probable.
"Tout compte fait, je dirais que l'explication la plus probable est que l'événement dont ces personnes ont souffert a effectivement affecté leur cerveau", a déclaré Gordon à Live Scinece.
Gordon a également noté que certains des effets observés dans le tissu cérébral des patients étaient opposés à ce qui est observé normalement chez les patients TBI.
Cela "suggère que leur cerveau a été affecté d'une manière fondamentalement différente de celle des cerveaux qui ont subi un TBI", a déclaré Gordon. "Il est possible - quoique nullement certain - que ce qui a provoqué ces changements soit un effet véritablement nouveau."
Note de l'éditeur: Cet article a été mis à jour le 23 juillet à 15 h 00 HE pour inclure des citations de Martha Shenton et Evan Gordon.
