Crédit d'image: ESA
Après un lancement parfait lundi après-midi, Mars Express de l'Agence spatiale européenne se dirige maintenant vers la planète rouge. Au cours des 90 prochaines minutes, la fusée a abandonné chacun de ses quatre étages au cours d'une orbite autour de la Terre, puis a propulsé le Mars Express dans sa trajectoire prévue. Mars Express a communiqué avec les opérations spatiales européennes à 1944 GMT. Les panneaux solaires de la sonde se sont déployés correctement, ses batteries fonctionnent et le vaisseau spatial semble fonctionner normalement. Il atteindra Mars dans six mois.
La sonde spatiale européenne Mars Express a-t-elle été placée avec succès dans une trajectoire qui la mènera au-delà de l'environnement terrestre et sur le chemin de Mars? y arriver fin décembre.
Cette première sonde de l'Agence spatiale européenne à se diriger vers une autre planète entrera en orbite autour de Mars, d'où elle effectuera des études détaillées de la surface de la planète, de ses structures souterraines et de son atmosphère. Il déploiera également Beagle 2, une petite station autonome qui va atterrir sur la planète, étudier sa surface et rechercher d'éventuels signes de vie, passés ou présents.
La sonde, pesant 1 120 kg, a été construite pour le compte de l'ESA par une équipe européenne dirigée par Astrium. Il a entrepris son voyage vers Mars à bord d'un lanceur Soyouz-Fregat, sous la direction opérationnelle de Starsem. Le lanceur a décollé de Ba? Konur au Kazakhstan le 2 juin à 23h45 heure locale (17h45 GMT). Une orbite provisoire autour de la Terre a été atteinte après un premier tir de l'étage supérieur du Fregat. Une heure trente-deux minutes après le décollage, la sonde a été injectée dans son orbite interplanétaire.
«L'Europe est en route vers Mars pour faire valoir sa revendication dans l'exploration la plus détaillée et la plus complète jamais réalisée de la planète rouge. Nous pouvons être très fiers de cela et de la rapidité avec laquelle nous avons atteint cet objectif », a déclaré David Southwood, directeur scientifique de l'ESA lors du lancement depuis Baïkonour. Le contact avec Mars Express a été établi par l'ESOC, le centre de contrôle par satellite de l'ESA, situé à Darmstadt, en Allemagne.
La sonde pointe correctement vers le Soleil et a déployé ses panneaux solaires. Tous les systèmes embarqués fonctionnent sans problème. Dans deux jours, la sonde effectuera une œuvre correctrice qui la placera dans une trajectoire vers Mars, tandis que la phase Fregat, traînant derrière, disparaîtra dans l'espace? il n'y aura aucun risque de l'écraser et de contaminer la planète rouge.
Mars Express s'éloignera ensuite de la Terre à une vitesse supérieure à 30 km / s (3 km / s par rapport à la Terre), sur un voyage de six mois et 400 millions de kilomètres à travers le système solaire. Une fois toutes les opérations de charge utile vérifiées, la sonde sera largement désactivée. Pendant cette période, le vaisseau spatial ne contactera la Terre qu'une fois par jour. Une correction à mi-parcours de sa trajectoire est prévue pour septembre.
Là à temps pour Noël
Après la réactivation de ses systèmes fin novembre, Mars Express s'apprête à libérer Beagle 2. La capsule de 60 kg contenant le petit atterrisseur n'intègre pas ses propres systèmes de propulsion et de direction et sera libérée dans une trajectoire de collision avec Mars, le 20 décembre. Il entrera dans l'atmosphère martienne le jour de Noël, après cinq jours? vol balistique.
En descendant, l'atterrisseur sera protégé en premier lieu par un bouclier thermique; deux parachutes s'ouvriront alors pour permettre une nouvelle décélération. Avec son poids jusqu'à 30 kg maximum, il atterrira dans une région équatoriale connue sous le nom d'Isidis Planitia. Trois airbags atténueront l'impact final. Cette phase cruciale de la mission ne durera que dix minutes, de l'entrée dans l'atmosphère à l'atterrissage.
Pendant ce temps, la sonde Mars Express proprement dite aura effectué une série de manœuvres jusqu'à une orbite de capture. À ce stade, son moteur principal se déclenche, fournissant la décélération nécessaire pour acquérir une orbite de transition hautement elliptique. Atteindre l'orbite opérationnelle finale nécessitera quatre autres tirs. Cette orbite quasi polaire de 7,5 heures amènera la sonde à moins de 250 km de la planète.
Connaître Mars? à l'intérieur et à l'extérieur
Après avoir atterri sur Mars, Beagle 2? du nom du HMS Beagle, sur lequel Charles Darwin a voyagé à travers le monde, développant sa théorie de l'évolution? déploiera ses panneaux solaires et l'établi réglable en charge utile, un ensemble d'instruments (deux caméras, un microscope et deux spectromètres) montés à l'extrémité d'un bras de robot.
Il procédera à l'exploration de son nouvel environnement, rassemblant des données géologiques et minéralogiques qui devraient, pour la première fois, permettre de dater des échantillons de roche avec une précision absolue. À l'aide d'un broyeur et d'un carottier, et de la «taupe», un mini-robot filoguidé capable d'emprunter son chemin sous les rochers et de creuser le sol à une profondeur de 2 m, des échantillons seront collectés puis examinés dans le mini-robot automatisé GAP. laboratoire, équipé de 12 fours et d'un spectromètre de masse. Le spectromètre aura pour tâche de détecter d'éventuels signes de vie et de dater des échantillons de roche.
L'orbiteur Mars Express effectuera une enquête détaillée de la planète, pointant ses instruments sur Mars pendant une demi-heure à une heure par orbite puis, pour le reste du temps, sur Terre pour relayer les informations collectées dans ce et les données transmises par Beagle 2.
Les sept instruments embarqués de l'orbiteur devraient fournir des informations considérables sur la structure et l'évolution de Mars. Une caméra stéréo à très haute résolution, la HRSC, effectuera une cartographie complète de la planète à une résolution de 10 m et sera même capable de photographier certaines zones avec une précision d'à peine 2 m. Le spectromètre OMEGA établira la première carte minéralogique de la planète avec une précision de 100 m.
Un début d'exploration
Cette étude minéralogique sera poussée plus loin par le spectromètre PFS? qui tracera également la composition de l'atmosphère martienne, condition préalable à l'investigation de la dynamique atmosphérique. L'instrument radar MARSIS, avec son antenne de 40 m, sonnera la surface à une profondeur de 2 km, explorant sa structure et surtout recherchant des poches d'eau.
Un autre instrument, ASPERA, sera chargé d'étudier l'interaction entre la haute atmosphère et le milieu interplanétaire. Il s'agira ici de déterminer comment et à quelle vitesse le vent solaire, en l'absence d'un champ magnétique capable de le dévier, a dispersé la majeure partie de l'atmosphère martienne dans l'espace. Une enquête atmosphérique sera également réalisée par le spectromètre SPICAM et l'expérience MaRS, avec un accent particulier sur les phénomènes d'occultation stellaire et de propagation des signaux radio.
La mission de l'orbiteur devrait durer au moins une année martienne (687 jours), tandis que Beagle 2 devrait opérer à la surface de la planète pendant 180 jours. Cette première mission européenne sur Mars intègre certains des objectifs de la mission euro-russe Mars 96, qui a échoué lorsque le lanceur de protons a échoué. Et en effet, un partenaire russe coopère sur chacun des instruments de l'orbiteur. Mars Express fait partie d'un programme international d'exploration sur Mars, comprenant également les sondes américaines Mars Surveyor et Mars Odyssey, les deux Mars Exploration Rovers et la sonde japonaise Nozomi. Mars Express peut peut-être, dans le cadre de ce partenariat, relayer les données des mobiles de la NASA tandis que Mars Odyssey peut, si nécessaire, relayer les données de Beagle 2.
Les objectifs scientifiques de la mission sont d'une importance exceptionnelle. On espère que Mars Express apportera des réponses aux nombreuses questions soulevées par les missions précédentes? des questions concernant l’évolution de la planète, l’histoire de son activité interne, la présence d’eau sous sa surface, la possibilité que Mars ait à un moment été recouvert par les océans et ait ainsi offert un environnement propice à l’émergence d’une forme ou d’une autre de la vie, et même la possibilité que la vie soit toujours présente, quelque part dans les aquifères souterrains putatifs. De plus, l'atterrisseur qui effectue une analyse directe du sol et de l'environnement comprend une mission vraiment unique.
Mars Express, s'appuyant largement sur des éléments du vaisseau spatial Rosetta en attente de lancement sur une comète l'année prochaine, ouvre la voie à d'autres missions planétaires dirigées par l'ESA, avec Venus Express prévue pour 2005 et la mission BepiColombo à Mercure à la fin de la décennie . C'est aussi un précurseur pour la poursuite de l'activité de la mission Mars sous Aurora, le programme d'exploration de notre système solaire.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
