Lorsque vous avez appris à conduire une voiture pour la première fois, vous souvenez-vous à quel point c'était réconfortant d'avoir un conducteur expérimenté à vos côtés, capable d'anticiper les dangers et de vous tenir dans les délais?
C’est sûrement ce que ressent l’équipage de l’Expédition 38 à propos de l’une des voix «en jeu» alors que deux astronautes se préparent à s’aventurer dehors pour remplacer une pompe à ammoniac paralysée. L'un des «CapComs» ou personnes communiquant avec l'équipage samedi, lundi et mercredi sera l'astronaute Doug Wheelock - qui se trouve justement être connu pour avoir co-remplacé lui-même un réservoir d'ammoniac cassé en 2010. (L'autre CapCom est l'astronaute japonais Aki Hoshide, qui discutera des procédures robotiques avec Koichi Wakata).
Wheelock est le bord visible de centaines - probablement de milliers - de personnes travaillant fiévreusement à la NASA et ses partenaires internationaux la semaine dernière pour préparer les sorties dans l'espace grâce à des simulations de piscines, un laboratoire de réalité virtuelle et d'autres moyens. Plusieurs systèmes de sauvegarde et de stations spatiales non critiques sont hors ligne en raison de cette pompe, qui doit réguler correctement les températures pour que l'électronique vitale fonctionne.
"Je suis leur chorégraphe", a déclaré Wheelock à Space Magazine de son plan pour les astronautes. Alors que les marcheurs de l'espace Mike Hopkins et Rick Mastracchio savent déjà ce qu'ils sont censés faire quand, Wheelock a déclaré qu'il sera «leurs yeux et leurs oreilles sur la chronologie». Si quelque chose doit être arrêté ou modifié, il les aidera à déterminer la marche à suivre.
Wheelock et sa collègue astronaute Tracy Caldwell Dyson ont dû entrer en action eux-mêmes en août 2010. Une pompe au même endroit s'est brisée, forçant les systèmes de stations spatiales à se déconnecter et les obligeant à sortir quelques jours plus tard. Alors que l'astronaute Shannon Walker pilotait le Canadarm2, les astronautes ont accompli leurs tâches dans trois sorties dans l'espace, mais ont rencontré des obstacles en cours de route.
Au cours de la première sortie dans l'espace, alors que Wheelock a déconnecté les lignes de la pompe cassée, il a non seulement fait face à un tuyau qui ne lâcherait pas, mais à une pluie de flocons de neige d'ammoniac. C'est «ce qui m'a fait participer à l'EVA [activité extra-véhiculaire]», se souvient-il. C’est pourquoi la NASA prévoit de réduire la pression de ligne sur le système de refroidissement avant que les astronautes ne sortent cette fois-ci. Normalement, les conduites sont pressurisées à 360 livres par pouce carré, mais elles seront abaissées à 120 psi grâce aux commandes du sol.
D'autres «leçons apprises» sont plus récentes. L'astronaute italien Luca Parmitano portait une combinaison spatiale de la NASA en juillet lorsqu'il a subi une fuite d'eau dans son casque, le mettant en danger et mettant fin à la sortie dans l'espace plus tôt. Ce sera la première sortie dans l'espace depuis cette époque. La NASA pense avoir remplacé la partie du procès qui a échoué, mais l'agence a mis en place de nouvelles sauvegardes. Hopkins et Mastracchio auront des tampons de trempage dans leurs casques ainsi qu'un appareil semblable à un "tuba", ou un tube qui leur permettra de respirer l'oxygène d'une autre partie de la combinaison si l'eau coule à nouveau dans le casque.
Quels sont donc les éléments clés des sorties dans l'espace à rechercher? Wheelock a identifié quelques taches.
Vérification «HAP».Ce tampon de trempage est appelé «coussin d'absorption de casque», et bien sûr, les astronautes seront invités à vérifier que le coussin n'est pas mouillé en même temps qu'ils vérifient également leurs gants pour les larmes (une autre leçon tirée d'un passé sortie dans l'espace.) Vous entendrez donc Wheelock appeler de temps à autre l'équipage.
Déverrouillage et verrouillage des connecteurs d'ammoniac sur les pompes.Parce que c'est à ce moment-là que les fuites sont les plus susceptibles de se produire - ce qui pose un risque pour Mastracchio, qui effectue le travail - Wheelock va effectuer une procédure de «défi et réponse». Il lira l'étape, l'astronaute la vérifiera et fera le travail. Il y aura «beaucoup plus de bavardages sur la boucle [vocale]» pendant ces périodes, a déclaré Wheelock, avec tout le monde au sol regardant à travers le flux de la caméra principale de Mastracchio (visible à l'avant de la salle) pour voir ce qui se passe. "Il y aura beaucoup de gens dans le contrôle de mission à ce moment-là", a-t-il plaisanté, lui-même inclus.
Procédures de fuite.Si l'ammoniac commence à se doucher, Mastracchio fermera rapidement la valve et attendra quelques minutes car il pourrait ne s'agir que d'ammoniac résiduel dans la conduite. Si cela ne fonctionne pas, Mastracchio est formé sur une procédure pour fixer un appareil à l'extrémité avant du connecteur et déplacer un levier qui empêche une cavité de la ligne de se remplir d'ammoniac. Ensuite, il peut rouvrir la valve, purger l'ammoniac qui reste et continuer.
Procédures de décontamination.L'ammoniac fait un "ping" distinctif lorsqu'il frappe le casque, dit Wheelock (qui oui, a entendu cela se produire lui-même.) Vous pouvez également voir de l'ammoniac sur le costume, dit-il, car il ressemble un peu à de la cire de bougie et obscurcit les coutures . Tout cela pour dire que la NASA a mis en place des procédures si l’agence soupçonne ou peut confirmer que de grandes quantités d’ammoniac se sont infiltrées dans le costume de Mastracchio. (De petites quantités disparaîtraient essentiellement au soleil.) Hopkins, qui sera hors de la ligne de feu, peut effectuer une inspection approfondie de Mastracchio et gratter l'ammoniac avec un outil en métal chaud - sans blesser la combinaison en dessous. Les astronautes pourraient également faire un «cuisson» dans le sas - 30 minutes si suspecté, une heure si confirmé - où ils s'asseyent avec la trappe ouverte et attendent que l'ammoniac se sublime. Une fois qu'ils ont fermé la trappe, les astronautes peuvent vérifier si l'ammoniac a disparu à l'aide de tubes Drager, qui contiennent des cristaux d'or qui deviennent "bleu violet" en présence d'ammoniac, a déclaré Wheelock.
Appels de marge.Parce que la NASA doit s'assurer que les astronautes ont 30 à 60 minutes pour se décontaminer à la fin de leurs sorties dans l'espace, les responsables conserveront une marge d'oxygène disponible pour que les astronautes puissent parcourir ce travail. Il est donc possible que l'agence termine une sortie dans l'espace avant que toutes les tâches ne soient terminées simplement parce qu'elles ont besoin de ce peu de marge à la fin.
Pour en savoir plus, Wheelock a parfois répondu aux questions de ses abonnés sur son compte Twitter, et vous pouvez lire ce qu'il publie lorsqu'il trouve le temps. Space Magazine couvrira également les sorties dans l'espace (actuellement prévues pour samedi, lundi et mercredi) au fur et à mesure qu'elles se produisent.
