En janvier 2015, Elon Musk a partagé sa vision de créer une constellation de satellites en orbite terrestre basse (LEO) qui fournirait un accès Internet haut débit à toute la planète. En mai dernier, SpaceX a lancé le premier lot de 60 satellites Starlink sur orbite, avec des plans pour envoyer 1 584 satellites supplémentaires dans l'espace d'ici 2024 et 2 200 autres d'ici 2027.
Naturellement, les consommateurs se demandent quand ils pourront se prévaloir de ce nouveau service Internet. Comme l'a annoncé le 22 octobre le directeur des opérations de SpaceX, Gwynne Shotwell, la société devrait être en mesure d'offrir un accès à large bande aux États-Unis d'ici la mi-2020. Cela est arrivé un jour après que Musk a envoyé le tweet inaugural en utilisant les services Starlink.
Le tweet inaugural a été réalisé depuis la maison de Musk à l'aide d'un terminal Starlink à 23h03 PST le 21 octobre (ou 02h03 HNE, le 22 octobre). À peine deux minutes plus tard, Musk a enchaîné avec un deuxième tweet indiquant son succès (en disant «Whoa, ça a marché!»). Comme toujours, la réaction de ses 29 millions de followers sur Twitter a été un peu mitigée, la majorité félicitant tandis que d'autres ont exigé des preuves.
Envoi de ce tweet dans l'espace via le satellite Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 octobre 2019
Bien sûr, beaucoup d'autres voulaient savoir quand le service serait également disponible pour eux. Selon Shotwell, SpaceX devra lancer six à huit lots de satellites supplémentaires pour fournir un service continu dans les bandes de latitude supérieure et inférieure. En supposant que chaque lancement implique une charge utile de 60 satellites (comme ce fut le cas en mai), cela se traduira par une constellation de 360 à 480 satellites.
Afin de fournir une couverture mondiale, ils auront besoin d'au moins 24 lancements, ce qui correspondra à 1 440 satellites. Cependant, sur la base de dépôts récents, SpaceX vise bien plus loin que cela. Déjà, la FCC a approuvé une constellation de jusqu'à 12 000 satellites. Mais récemment, la société a également déposé auprès de l'Union internationale des télécommunications (UIT), pour envoyer 30 000 satellites supplémentaires à LEO dans les années à venir.
Mais comme l'a dit Shotwell au cours de la table ronde des médias, SpaceX n'aura pas nécessairement besoin d'autant de satellites pour assurer une couverture mondiale. Pourtant, la société espère avoir des satellites supplémentaires en place afin de pouvoir offrir aux clients des options de service personnalisées. Étant donné que SpaceX a publié 20 dépôts différents pour 1 500 satellites chacun, il est difficile de dire exactement quelle sera la taille de la constellation.
Entre-temps, de nombreuses fonctionnalités de Starlink sont testées par le laboratoire de recherche de l'US Air Force dans le cadre du programme Global Lightning. Cet exercice annuel est conçu pour former les forces du ministère de la Défense (DoD) et évaluer l'état de préparation opérationnelle conjointe dans toutes les zones de mission du US Strategic Command USSTRATCOM).
Conformément à un contrat signé par SpaceX en décembre 2018, l'exercice Global Lighting de cette année évaluera également comment les forces militaires américaines pourraient utiliser Starlink et des méga-constellations similaires à des fins militaires. Jusqu'à présent, l'USAF a démontré que Starlink peut fournir des services jusqu'à 610 mps de débit comme l'avion C-12 Huron.
Pourtant, SpaceX se concentre principalement sur le marché des consommateurs, et de nombreux détails sur le fonctionnement de ce service sont toujours en cours. Par exemple, l'entreprise doit encore créer une main-d'œuvre entière pour gérer les ventes, le support produit et l'ingénierie. Un autre obstacle majeur est la conception et la création de terminaux utilisateurs, ainsi que les questions relatives à leur intégration dans les foyers de consommation. Comme l'a résumé Shotwell:
«C'est une activité très différente pour SpaceX. C'est tirer parti de la technologie spatiale mais c'est une entreprise de consommation… Plus nous faisons d'ingénierie sur le terminal utilisateur, moins nous devrons embaucher de personnes de service… Connaissant Elon, il veut que tout soit beau. Le terminal utilisateur sera donc magnifique. »
Tout cela doit arriver bientôt car SpaceX est confronté à la concurrence d'un certain nombre d'entreprises qui souhaitent également fournir des services Internet par satellite. Avec des entreprises comme Amazon, Telesat, LeoSat et d'autres fournissant actuellement des services (ou cherchant à entrer sur le marché), Musk devra tenir sa promesse le plus tôt possible.
