Le premier bateau nautique interplanétaire pourrait être un bateau pour explorer les mers de méthane de Titan. Une mission proposée à Titan explorerait certaines de ses plus grandes mers, y compris Ligeia Mare (photo) ou la Kraken Mare, qui se trouvent toutes deux dans l'hémisphère nord de la lune brumeuse de Saturne. Le concept a été étudié pendant plus de deux ans par une équipe scientifique dirigée par Ellen Stofan de Proxemy Research, Inc. à Washington DC, et a récemment été soumis à la NASA.
Le concept est à l'étude par la NASA pour être l'une des missions de la classe Discovery - des missions à faible coût et à rendement élevé, qui incluent les missions MESSENGER et Kepler. S'il est choisi, le Titan Mare Explorer (TiME) pourrait être lancé dès janvier 2015 et ferait escale à Titan en juin 2023. Le coût total proposé de TiME est actuellement estimé à 425 millions de dollars. Stofan a décrit la proposition lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Fransisco, en Californie, cette année.
Des lacs, des mers et des rivières ont été découverts sur Titan par le vaisseau spatial Cassini en 2005. Depuis lors, les conditions météorologiques et climatiques de la lune ont été examinées par des scientifiques, conduisant à la découverte de brouillard et de pluie.
Bien sûr, le bateau proposé ne serait pas le premier engin à atterrir sur Titan - cette distinction est détenue par la sonde Huygens, qui, dans le cadre de la mission Cassini, a atterri sur Titan le 14 janvier 2005 et a pris des images et des informations scientifiques pendant trois heures. données qu'il a renvoyées sur Terre. Huygens a atterri sur la terre ferme, bien qu'il ait été conçu pour opérer sur terre ou sur mer.
Les instruments proposés pour le bateau comprennent un spectromètre de masse, un sonar, des caméras et des instruments de météorologie. TiME étudierait la composition chimique des mers de Titan et surveillerait le cycle de l'éthane et du méthane sur la lune (appelé cycle «méthane-ologic»), un processus que les scientifiques commencent à peine à comprendre. Le sonar serait utilisé comme il l'est sur les sous-marins et les bateaux ici sur Terre - pour cartographier la profondeur des mers, ainsi que pour obtenir une image précise du fond de la mer.
Étant donné que la surface nuageuse et brumeuse de Titan voit peu de soleil, le bateau devrait être alimenté par un générateur de radio-isotopes avancé de Stirling. Ces types de moteurs, appelés moteurs Stirling d'après l'inventeur, Robert Stirling, utilisent une source radioactive telle que le plutonium pour chauffer un gaz dans une chambre, et lorsqu'il s'écoule vers une chambre plus froide, le flux est transformé en énergie mécanique avec un taux très élevé d'efficacité.
Si le bateau est navigable, il peut créer un précédent pour nous donner la chance aux Earthlubbers de comprendre le seul autre corps de notre système solaire avec des lacs et des mers à sa surface (bien que l'on pense qu'Europa et Encelade ont des océans aqueux sous leurs croûtes). En comparant le cycle méthane-ologic sur Titan avec le cycle hydrologique de la Terre, les scientifiques pourraient acquérir une connaissance plus complexe de l'impact à grande échelle de ces cycles.
Source: Physorg, présentation d'Ellen Stofan (disponible ici en PDF)
