La Terre est la seule planète de l'univers connue pour abriter la vie, mais de nouvelles recherches suggèrent que certains mondes lointains pourraient faire honte à la biodiversité du Blue Marble.
Ce n'est pas parce que ces autres exoplanètes hypothétiquement habitables sont dépourvues d'humains (bien que la biodiversité de la Terre serait certainement plus belle sans nous). Au contraire, le potentiel d'une planète à abriter la vie pourrait dépendre de la façon dont ses océans déplacent les nutriments dans le monde, a déclaré aujourd'hui (23 août) la géoscientifique de l'Université de Chicago, Stephanie Olson, lors d'une conférence au Congrès de géochimie Goldschmidt à Barcelone.
"La recherche de la vie dans l'univers par la NASA se concentre sur les planètes dites de zone habitable, qui sont des mondes qui ont le potentiel pour les océans d'eau liquide", a déclaré Olson dans un communiqué sur ses recherches. "Mais tous les océans ne sont pas également accueillants - et certains océans seront de meilleurs endroits où vivre que d'autres en raison de leurs schémas de circulation mondiale."
Un modèle de circulation en particulier - connu sous le nom de «remontée d'eau» - peut être essentiel pour favoriser la vie dans les mers, a déclaré Olson. L'upwelling se produit lorsque le vent se précipite le long de la surface de l'océan, créant des courants qui poussent une eau profonde et riche en nutriments vers le haut de la mer, où vit le plancton photosynthétique. Le plancton se nourrit de ces nutriments, ce qui leur permet de produire des composés organiques qui nourrissent des organismes plus gros, qui à leur tour deviennent des repas pour des organismes encore plus gros, et ainsi de suite dans la chaîne alimentaire.
Alors que les membres de la chaîne alimentaire meurent et se décomposent, leurs restes organiques coulent au fond de la mer, où ils peuvent être pris dans une autre remontée d'eau et nourrir à nouveau la vie en surface. Grâce à ce système de recyclage sous-marin efficace, la biodiversité a tendance à prospérer dans les zones d'upwelling sur Terre (principalement près des côtes). La même chose est probablement vraie sur les exoplanètes habitables, a déclaré Olson, ce qui signifie que les planètes dont les conditions favorisent davantage l'upwelling océanique peuvent également favoriser une forte biodiversité.
Pour découvrir quelles sortes de conditions conduisent à une remontée d'eau productive, Olson et ses collègues ont utilisé un simulateur de la NASA appelé ROCKE-3D pour tester comment les facteurs atmosphériques et géophysiques contribuent aux courants océaniques.
"Nous avons constaté qu'une densité atmosphérique plus élevée, des taux de rotation plus lents et la présence de continents entraînent tous des taux d'upwelling plus élevés", a déclaré Olson. "Une autre implication est que la Terre pourrait ne pas être habitable de façon optimale - et la vie ailleurs pourrait profiter d'une planète qui est encore plus hospitalière que la nôtre."
Bien que ces découvertes n'aient aucune application directe aux quelque 4000 exoplanètes découvertes jusqu'à présent, elles pourraient éclairer la façon dont les scientifiques chercheront des mondes habitables à l'avenir. Idéalement, a déclaré Olson, les générations futures de télescopes seront construites pour mieux analyser des caractéristiques telles que la densité atmosphérique et le taux de rotation, ce qui pourrait offrir un aperçu rapide de l'habitabilité d'un monde. Avec une technologie comme ça, nous devrions être en mesure de trouver le monde natal de la pieuvre spatiale en un rien de temps.
La nouvelle étude d'Olson n'a pas encore paru dans une revue à comité de lecture.
