(Note de l'éditeur: Ken Kremer est au Kennedy Space Center pour Space Magazine couvrant le vol de Discovery)
De beaux nuages flottants de toutes formes, tailles et apparences se forment toujours à partir de panaches d'échappement de fusée après un puissant lancement de fusée, qu'il s'agisse de la navette spatiale ou d'une fusée sans pilote comme l'Atlas pour le lancement SDO (voir ma photo de panache d'échappement).
Eh bien, je n'ai jamais vu quoi que ce soit comme les nuages magnifiquement colorés après le lancement de Shuttle Discovery lundi 5 avril avant l'aube. Ils sont connus sous le nom de nuages «nacres» - selon Jacob Kuiper, météorologue principal au Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI).
Kuiper et moi-même avons observé le lancement avec le journaliste Rob van Mackelenbergh (Dutch Society for Spaceflight, NVR) au Kennedy Space Center (KSC) Press Site, situé en face de l'emblématique véhicule Assembly Assembly Building où la navette est préparée pour le lancement. Voir notre mosaïque de photos du jour de lancement STS 131 ci-dessous des événements passionnants de la journée.
Au début, les nuages vaporeux étaient presque tous blancs et reposaient sur le ciel encore sombre. Puis le ciel aérien a soudainement été allumé en feu avec une multitude croissante de ces nuages de "nacre" de couleur pastel - également appelés nuages "nacrés".
«La Nacre a commencé à passer du blanc aux teintes roses et jaunes. Commençant environ 10 minutes après le lancement de la navette spatiale Discovery, son panache d'échappement s'est transformé en un panorama magnifiquement coloré. En général, cela continue jusqu'à environ 40 minutes ou plus après le décollage », m'a dit Kuiper alors que nous nous tenions à côté de la célèbre horloge du compte à rebours et regardions avec admiration les nuages colorés au-dessus.
"Lancer au nord-est dans le ciel avant l'aube ici sur le sol signifie que lorsque la navette et ses panaches d'échappement se dirigeront vers l'orbite, ils vont capter la lumière du soleil montante et c'est ce qui crée les nuages spectaculaires que nous avons vus le matin du lancement!" Le porte-parole du KSC, Allard Beutel, m'a expliqué.
Les nuages vaporeux sont des événements transitoires - évoluant constamment en quelques secondes car ils sont soufflés dans une multitude de directions. En effet, il est assez facile de laisser libre cours à votre imagination et de rêver à toutes sortes de choses fantastiques allant des créatures mythiques aux formes de vie variées et même aux gens. Certes, quelqu'un a aperçu Elvis dans les panaches de la fusée.
«Les couches atmosphériques situées entre 15 et 85 kilomètres de hauteur contiennent normalement de très faibles quantités de vapeur d'eau. Mais le produit d'échappement final du réservoir externe de la navette (hydrogène et oxygène) fournit une énorme quantité de vapeur d'eau », a déclaré Kuiper.
«Dans les couches très froides de l'atmosphère, la vapeur s'est transformée en une énorme masse de cristaux de glace et de minuscules gouttelettes d'eau super refroidies. Ces cristaux réfléchissent et plient les rayons solaires de manière très efficace et créent un joli spectre de couleurs ».
«Les nuages les plus bas sont devenus roses et orange, car à cette hauteur le soleil se lève et la plupart des rayons sont un peu plus rougeâtres en raison d'une certaine extinction de l'atmosphère. Les parties supérieures du panache d'échappement ne subissent pratiquement aucune extinction », a expliqué Kuiper.
«La lumière jaune / blanche du soleil - à quelques degrés de plus au-dessus de l'horizon - se reflète immédiatement et provoque les couleurs jaune et blanc, parfois bleuâtres. Dans le segment le plus bas des couches atmosphériques commençant à environ 15 kilomètres de hauteur, la nature est capable de former ces nuages dans des circonstances très particulières. Là, on les appelle des nuages de «nacre».
«Dans les couches autour de la Mésopause (environ 85 km), des nuages apparaissent parfois dans les semaines autour du 21 juin (latitudes nord). Ces nuages sont appelés nuages noctilucents - ou NLC. Les deux types peuvent être produits en raison des panaches d'échappement d'un lancement de la navette spatiale », a déclaré Kuiper.
De loin, les nuages d'échappement de fusée les plus grands et les plus durables dérivent de la navette spatiale, car c'est la fusée la plus puissante de la flotte américaine - mais pas beaucoup plus longtemps après le retrait de la navette et les États-Unis perdent complètement leur capacité de boost de levage lourd.
Sources Internet: www.knmi.nl, www.weerboek.nl
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