Crédit d'image: NASA / JPL
Des blocs apparemment incrustés dans l'anneau F étroit et le plus à l'extérieur de Saturne peuvent être vus dans ces deux images de caméra à angle étroit Cassini prises le 23 février 2004 à une distance de 62,9 millions de kilomètres (39 millions de miles). Les images ont été prises à près de deux heures d'intervalle à l'aide du filtre vert à large bande de la caméra, centré à 568 nanomètres. L'échelle de l'image est de 377 kilomètres (234 miles) par pixel.
Le cœur de l'anneau F mesure environ 50 kilomètres (31 miles) de large et, à partir de la distance actuelle de Cassini, n'est pas entièrement résolvable. Le contraste a été considérablement amélioré, et les images ont été agrandies, pour améliorer la visibilité de l'anneau F et des caractéristiques du bloc.
Les images montrent des touffes qui tournent autour de la planète. Comme toutes les particules du système annulaire de Saturne, ces caractéristiques orbitent la planète dans la même direction dans laquelle la planète tourne. Cette direction est dans le sens des aiguilles d’une montre, vue depuis le point de vue sud de Cassini sous le plan de l’anneau. En particulier, deux touffes, dont l'une étendue, sont visibles dans la partie supérieure de l'anneau F dans l'image de gauche et dans la partie inférieure de l'anneau dans l'image de droite. D'autres irrégularités semblables à des nœuds dans la luminosité de l'anneau peuvent également être observées dans l'image de droite.
De tels amas ont été vus pour la première fois lorsque les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont survolé Saturne en 1980 et 1981. Il n'est pas certain de la cause de ces caractéristiques, bien que plusieurs théories aient été proposées, notamment le bombardement de météorites et les collisions inter-particules dans l'anneau F.
Les données de Voyager suggèrent que bien que les amas changent très peu et puissent être suivis pendant leur orbite pendant 30 jours ou plus, aucun amas identifié n'a survécu du survol du Voyager 1 au survol du Voyager 2 neuf mois plus tard. Ainsi, les scientifiques n'ont qu'une idée approximative de la durée de vie des amas dans les anneaux de Saturne - un mystère auquel Cassini peut aider à répondre.
Le petit point au centre à droite dans la deuxième image est l'une des petites lunes de Saturne, Janus (181 kilomètres, 112 miles de diamètre). Janus a été découvert par des astronomes au sol en 1966, et a été résolu pour la première fois par le vaisseau spatial Voyager 1 en 1980. La lune partage presque la même orbite avec un autre petit satellite, Epimetheus. Janus et Epimetheus, tous deux censés être principalement constitués de glaces poreuses, jouent un rôle dans le maintien du bord extérieur de l'anneau A de Saturne.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini-Huygens pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, D.C.L'équipe d'imagerie est basée au Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov et la page d'accueil de l'équipe d'imagerie Cassini, http://ciclops.org.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
