Alors que la poussière est facile à ignorer en petites quantités (dit l'écrivain en regardant son bureau), à travers de vastes étendues d'espace, cette substance joue un rôle important. À l'échelle d'une galaxie, la poussière peut même affecter la façon dont la galaxie évolue.
Une nouvelle étude de 323 galaxies révèle que la poussière n'est pas seulement affectée par les types d'étoiles à proximité, mais aussi par la composition de la galaxie.
"Ces grains de poussière sont considérés comme des ingrédients fondamentaux pour la formation des étoiles et des planètes, mais jusqu'à présent, on savait très peu de choses sur leur abondance et leurs propriétés physiques dans les galaxies autres que notre propre Voie lactée", a déclaré l'auteur principal Luca Cortese, qui est de l'Université de technologie de Swinburne à Melbourne, Australie.
"Les propriétés des grains varient d'une galaxie à l'autre - plus que ce à quoi nous nous attendions à l'origine", a-t-il ajouté. "Comme la poussière est chauffée par la lumière des étoiles, nous savions que les fréquences auxquelles les grains émettent devraient être liées à l'activité de formation d'étoiles d'une galaxie. Cependant, nos résultats montrent que l’histoire chimique des galaxies joue un rôle tout aussi important. »
Les données ont été capturées avec deux caméras sur le télescope spatial Herschel récemment retiré: le récepteur d'imagerie spectrale et photométrique (SPIRE) et la caméra et le spectromètre à barrette de photodétection (PACS). Ces instruments ont examiné différentes fréquences d'émission de poussière, ce qui montre de quoi sont faits les grains. Vous pouvez voir quelques-unes de ces galaxies dans l'image ci-dessus.
"Les galaxies riches en poussière sont généralement en spirale ou irrégulières, tandis que celles qui sont pauvres en poussière sont généralement elliptiques", a déclaré l'Agence spatiale européenne. "La poussière est doucement chauffée à travers une gamme de températures par la lumière combinée de toutes les étoiles dans chaque galaxie, la poussière la plus chaude étant concentrée dans les régions où les étoiles sont en train de naître."
Les astronomes s'attendaient initialement à ce qu'une galaxie avec une formation rapide d'étoiles affiche des étoiles plus massives et plus chaudes, ce qui correspond à une poussière plus chaude dans la galaxie émettant de la lumière sur de courtes longueurs d'onde.
"Cependant, les données montrent des variations plus importantes que prévu d'une galaxie à l'autre sur la seule base de leur taux de formation d'étoiles, ce qui implique que d'autres propriétés, telles que son enrichissement chimique, jouent également un rôle important", a déclaré l'ESA.
Vous pouvez en savoir plus sur la recherche dans les avis mensuels de la Royal Astronomical Society ou en version préimprimée sur Arxiv.
Sources: Société royale d'astronomie et Agence spatiale européenne
