Obtenez un succès fulgurant pour la caméra de chasseur de planètes HiCIAO sur le télescope Subaru à Hawaï: elle a capturé cette image sans précédent d'un disque stellaire de taille similaire à notre propre système solaire, avec des anneaux et des lacunes associés à la formation de planètes géantes .
L'image de plomb montre un arc lumineux de lumière diffusée, en blanc, provenant du disque protoplanétaire autour de la jeune étoile LkCa 15. LkCa 15 est au centre de l'image, noirci. Le bord intérieur pointu de l'arc trace le contour d'un large espace dans le disque. L'écart est décidément déséquilibré - il est nettement plus large sur le côté gauche - et a probablement été creusé dans le disque par une ou plusieurs planètes nouveau-nées en orbite autour de l'étoile.
L'espace disque est suffisamment grand pour abriter les orbites de toutes les planètes de notre propre système solaire. "Nous n'avons pas encore détecté les planètes elles-mêmes", a déclaré Christian Thalmann, qui a dirigé l'étude LkCa 15 alors qu'il faisait partie du personnel du Max Planck Institute for Astronomy. "Mais cela pourrait changer bientôt."
La LkCa 15, âgée de quelques millions d'années, se trouve dans la constellation du Taureau à environ 450 années-lumière.
Les observations font partie d'une enquête systématique appelée SEEDS, ou Explorations stratégiques des exoplanètes et des disques avec le projet Subaru, dans le but de rechercher des planètes et des disques autour de jeunes étoiles à l'aide de HiCIAO, une caméra à contraste élevé à la pointe de la technologie. spécialement conçu à cet effet. Le chercheur principal du projet est Motohide Tamura à l'Observatoire national d'astronomie du Japon, mais il s'agit d'un effort de collaboration avec une participation internationale. Leur première découverte importante - un candidat exoplanète autour d'une étoile semblable au soleil - a été annoncée en décembre.
Outre LkCa 15, les chercheurs ont également capturé des images nettes du disque protoplanétaire autour de la très jeune étoile AB Aur dans la constellation Auriga, "le conducteur de char". Le chercheur principal Jun Hashimoto, de l'Observatoire national du Japon, et son équipe rapportent des anneaux imbriqués de matériau qui sont inclinés par rapport au plan équatorial du disque, et dont le matériau, curieusement, n'est pas distribué symétriquement autour de l'étoile - des caractéristiques irrégulières qui indiquent la présence d'au moins une planète très massive.
Les chercheurs soulignent qu'aucun autre télescope, au sol ou dans l'espace, n'a jamais pénétré si près d'une étoile centrale, montrant les détails de son disque.
Les systèmes planétaires comme le nôtre partagent une humble origine en tant que simples sous-produits de la formation des étoiles. La gravité d'une étoile nouveau-née rassemble les restes de gaz et de poussière dans un disque dense et aplati de matière en orbite autour de l'étoile. Les amas dans le disque balayent de plus en plus de matière, jusqu'à ce que leur propre gravité devienne suffisamment forte pour les comprimer dans les corps denses que nous connaissons comme planètes.
Sources: Institut Max Planck d'astronomie, Observatoire national du Japon.
Liens vers les résultats publiés:
Thalmann, C. et al.,Imagerie d'un espace disque transitoire en lumière réfléchie: indications de la formation de la planète autour du jeune solaire analogique LkCa 15 dans Astrophysical Journal Letters 718, p. L87-L91
Hashimoto, J. et al., Accepté pour publication dans Astrophysical Journal Letters en janvier 2011.
