Une sonde robotique chinoise vient de terminer avec succès le premier voyage aller-retour vers la Lune en quatre décennies, ce qui ouvre la voie au prochain grand bond en avant de la Chine - une mission ambitieuse de restituer des échantillons de la surface lunaire plus tard cette décennie.
Le samedi 1er novembre, la capsule d'essai sans pilote Chang'e-5 T1 surnommée "Xiaofei" a conclu un vol d'essai de huit jours autour de la Lune en atterrissant en toute sécurité à Siziwang Banner de la région autonome de Mongolie intérieure de la Chine, selon un rapport du agence officielle Xinhua News.
La Chine n'est ainsi devenue que le troisième pays à démontrer une technologie de retour lunaire après l'ancienne Union soviétique et les États-Unis. L'Union soviétique a mené la dernière mission de retour lunaire dans les années 1970.
Des équipes de recherche avec des hélicoptères ont récupéré l'orbiteur «Xiaofei» intact dans la zone d'atterrissage prévue, à environ 500 kilomètres de Pékin.
La mission d’essai Chang’e-5 T1 est une démonstration claire et sans équivoque des prouesses technologiques croissantes de la Chine.
Le Chang’e-5 T1 a servi de banc d’essai technologique et de vol précurseur pour la sonde chinoise Chang’e-5, une future mission visant à mener la première mission de retour d'échantillons lunaires de la Chine en 2017.
"Chang’e-5 devrait prélever un échantillon de 2 kg à deux mètres sous la surface de la Lune et le ramener à la maison", selon Wu Weiren, concepteur en chef du programme d'exploration lunaire de la Chine.
La capacité de recueillir et d'analyser de nouveaux échantillons de sol et de roches vierges de la surface de la Lune serait une aubaine pour les scientifiques du monde entier qui cherchent à percer les mystères de l'origine et de l'évolution du système solaire.
«Xiaofei» a été lancé le 23 octobre EDT / Oct. 24 BJT au sommet d'une fusée avancée Longue Marche-3C à 2 heures du matin heure locale de Beijing (BJT), à 18h00 GMT, depuis le centre de lancement de satellites de Xichang dans la province du Sichuan, dans le sud-ouest de la Chine.
Il a été propulsé sur une trajectoire de mission de 840 000 kilomètres, sur huit jours, qui a basculé à mi-chemin de l'autre côté de la Lune et vice-versa. Il n'est pas entré en orbite lunaire.
Au cours de son voyage vers la découverte du chemin, «Xiaofei» a capturé des images incroyables de la Lune et de la Terre, des globes étranges suspendus ensemble dans l'océan de l'espace.
La sonde a été développée par la China Aerospace Science and Technology Corporation. Le module de service est basé sur le précédent vaisseau spatial Chang’e-2 de la Chine.
À son retour, la sonde a frappé l'atmosphère terrestre vers 6 h 13 samedi matin à environ 11,2 kilomètres par seconde pour la rentrée et un atterrissage en douceur assisté par parachute dans la région autonome de Mongolie intérieure, dans le nord de la Chine.
L'objectif était de tester et de valider les technologies de guidage, de navigation et de contrôle, de bouclier thermique et de conception de trajectoire nécessaires à la rentrée en toute sécurité de la capsule de retour d'échantillon après une mission de toucher du sol lunaire et la collecte d'échantillons de sol et de roche à partir de la surface lunaire - prévu pour le Mission Chang'e-5.
"Pour l'aider à ralentir, l'engin est conçu pour" rebondir "sur le bord de l'atmosphère, avant de rentrer à nouveau. Le processus a été comparé à une pierre qui saute sur l'eau et peut raccourcir la «distance de freinage» de l'orbiteur », selon Zhou Jianliang, ingénieur en chef du Beijing Aerospace Command and Control Center.
"Vraiment, c'est comme freiner une voiture", a déclaré Zhou, "Plus vous roulez vite, plus la distance dont vous avez besoin pour arrêter la voiture est longue."
La Chine espère lancer la mission Chang’e-5 en 2017, troisième étape de l’ambitieux programme d’exploration lunaire du pays.
La première étape a impliqué une paire d’orbites lunaires très réussies nommées Chang’e-1 et Chang’e-2 qui ont été lancées en 2007 et 2010.
La deuxième étape a impliqué l'atterrisseur de vaisseau-mère Chang'e-3 et le rover lunaire Yutu, qui a atterri en toute sécurité sur la Lune à Mare Imbrium (Sea of Rains) le 14 décembre 2013 - marquant le premier atterrissage réussi de la Chine sur un extraterrestre corps dans l'histoire, et chroniqué abondamment dans mon rapport ici.
Regardez ci-dessous notre mosaïque de photos en accéléré montrant le rover chinois Yutu en train de traverser le terrain gris de la Lune de façon spectaculaire au cours des premières semaines après avoir roulé les six roues sur les plaines lunaires désolées.
La mosaïque complète de time-lapse montre Yutu à trois positions différentes en randonnée autour du site d'atterrissage, et donne une véritable idée de la façon dont il a manœuvré lors de son 1er jour lunaire.
La mosaïque panoramique à 360 degrés a été créée par l'équipe d'imagerie des scientifiques Ken Kremer et Marco Di Lorenzo à partir d'images capturées par la caméra couleur à bord de l'atterrisseur Chang'e-3 et a été présentée à l'astronomie du jour (APOD) le 3 février. 2014.
Les responsables de l'espace chinois évaluent actuellement s'ils vont lancer le lancement de la mission d'atterrissage lunaire de Chang’e-4 en 2016, qui était une sonde de secours pour Chang’e-3. Bien que Yutu ait d'abord réussi, il a rencontré des difficultés environ un mois après avoir roulé sur la surface, ce qui l'a empêché de parcourir la surface et d'atteindre certains de ses objectifs scientifiques.
La Chine va de l'avant avec des plans pour commencer à construire une station spatiale habitée plus tard cette décennie et envisage de lancer des astronautes sur la Lune d'ici le milieu des années 2020 ou plus tard.
Pendant ce temps, alors que les missions lunaires et planétaires américaines sont toujours sur la planche à dessin grâce à des politiciens américains sans vision, la Chine continue d'aller de l'avant sans aucune fin en vue.
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