Les scientifiques ont découvert une mystérieuse population de cellules jusque-là inconnues qui se cache dans le corps humain, selon une nouvelle étude.
Le nouveau type de cellule énigmatique, appelé cellule immunitaire X, est un changelin qui peut agir comme deux autres types de cellules. Et cette cellule hybride voyous peut déclencher le diabète de type 1.
Les scientifiques pensent depuis longtemps que de telles cellules hybrides ne pourraient pas exister. La population de ces cellules est probablement minuscule; peut-être moins de 7 sur 10 000 globules blancs, a déclaré le co-auteur de l'étude Abdel-Rahim A. Hamad, professeur agrégé de pathologie à la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins à Baltimore.
Mais ils peuvent jouer un rôle démesuré dans le développement de l'auto-immunité.
"Ils sont très rares, mais nous pensons qu'ils sont très puissants", a déclaré Hamad à Live Science.
Cascade immunitaire
Normalement, les globules blancs patrouillent dans le corps, avalant des envahisseurs étrangers tels que des bactéries ou des virus. Après avoir digéré ces envahisseurs en minuscules fragments, le globule blanc affiche l'un de ces fragments digérés, ou l'antigène, sur sa surface cellulaire.
Deux types de globules blancs - les cellules B et T - sont des outils incroyablement puissants dans l'arsenal du système immunitaire. Les cellules B génèrent des milliards d'anticorps individualisés, qui se lient uniquement à des antigènes spécifiques. Les cellules T tueuses détruisent les cellules qui affichent des antigènes spécifiques, et les cellules B et T peuvent s'activer mutuellement, créant une boucle de rétroaction puissante.
La clé de tous ces processus est une protéine spéciale trouvée sur la surface externe des cellules immunitaires, appelée le complexe majeur d'histocompatibilité (CMH), où l'antigène s'arrête. Les cellules B lient l'antigène au CMH et les récepteurs des cellules T se lient ensuite à ce complexe MHC-antigène et activent les cellules T.
Dans les maladies auto-immunes, ce processus est corrompu et les propres cellules du corps sont prises pour des ennemis étrangers. Dans le diabète de type 1, le système immunitaire détruit sans relâche les cellules bêta du pancréas qui produisent l'hormone insuline. Sans insuline, le corps ne peut pas utiliser l'énergie contenue dans les aliments et une personne finira par mourir.
Mais qu'est-ce qui déclenche initialement cette attaque, et comment devient-elle imparable? Des travaux antérieurs ont suggéré que le corps voit en quelque sorte la molécule d'insuline elle-même comme étrangère, ce qui déclenche le diabète de type 1. Et les personnes à haut risque de la maladie fabriquent souvent des versions légèrement différentes des protéines du CMH.
Mais c'était un casse-tête, car l'insuline ne se lie pas bien à ces versions à haut risque du MHC, ce qui signifie qu'elle ne devrait théoriquement pas déclencher une forte attaque auto-immune, a déclaré Hamad.
Déclencheur immunitaire puissant
Dans la nouvelle étude, publiée dans la revue Cell, Hamad et ses collègues ont trouvé un coupable potentiel. En utilisant des échantillons de sang provenant de personnes en bonne santé et de personnes atteintes de diabète de type 1 ainsi que des simulations informatiques des cellules B et T, l'équipe a découvert l'existence d'une "cellule X" qui possède des récepteurs à la fois des cellules B et des cellules T.
La cellule X semble être un moteur ultrapuissant de l'auto-immunité. Les cellules X ont produit des anticorps qui ont fortement activé les cellules T dans des échantillons de personnes atteintes du CMH à haut risque. Cela a déclenché des cellules T qui sont prêtes à attaquer les cellules bêta pancréatiques pour commencer à se diviser comme des fous, a déclaré Hamad.
L'équipe a trouvé des preuves de ces cellules X dites «autoréactives» dans des échantillons de sang de personnes atteintes de diabète de type 1, mais pas chez des témoins sains.
Pas toute l'histoire
Les résultats sont intéressants, mais ne peuvent pas être toute l'histoire, car il existe clairement des déclencheurs environnementaux pour le diabète de type 1, a déclaré Matthias von Herrath, directeur du Centre de recherche sur le diabète de type 1 à l'Institut La Jolla pour l'immunologie, qui était pas impliqué dans l'étude.
De plus, "Nous ne savons pas s'il existe une seule cellule spécifique responsable", a déclaré von Herrath à Live Science.
Pour vraiment renforcer la cause des cellules X, des études de suivi devraient essayer de trouver ces cellules hybrides voyous dans une partie du corps spécifique liée à la maladie - comme le pancréas ou les ganglions lymphatiques, a ajouté von Herrath. Les scientifiques voudraient également savoir combien d'entre eux se cachent dans le corps, a-t-il déclaré.
Et il y a une autre possibilité: ces cellules X ressemblent à la fois aux cellules B et T parce qu'elles sont en fait ces deux cellules, et pas du tout un nouveau type de cellule ultra puissant.
Les scientifiques voudraient vérifier que cette cellule X - qui ressemble à une cellule avec deux rôles - n'est pas en fait deux "cellules dans une étreinte étroite", a déclaré von Herrath.
Cela dit, l'étude a été menée avec soin, avec de nombreux tests pour s'assurer que ce n'était pas le cas, a-t-il déclaré.
Même si la cellule hybride voyous n'est pas toute l'histoire derrière le diabète de type 1, "même trouver une cellule d'un certain type qui serait un coupable principal dans certains cas serait une grande avancée", a déclaré von Herrath.
