De nouvelles observations du télescope spatial Spitzer indiquent que des trous noirs supermassifs au cœur des galaxies elliptiques pourraient maintenir des températures si élevées que le gaz ne peut pas se refroidir. Tant que le trou noir fait rage, la formation d'étoiles dans la galaxie est suspendue.
Grâce aux observations de Spitzer, les astronomes ont détecté des grains de poussière se mêlant à des gaz brûlants à des températures de 10 millions de degrés Celsius dans une zone entourant la galaxie elliptique NGC 5044. Les astronomes ont déjà vu ce genre de situation auparavant, où des gaz chauds entourant des galaxies brûlent à chaud le spectre des rayons X.
Il existe de nombreux types de galaxies. Les galaxies spirales comme notre propre voie lactée ont des régions actives de formation d'étoiles. Les galaxies elliptiques plus anciennes, plus grandes et plus rouges sont différentes. Ils se trouvent au centre des amas de galaxies et contiennent de grandes quantités de gaz chauds qui ne semblent jamais suffisamment refroidir pour commencer la formation des étoiles.
Les chercheurs de l'UC Santa Cruz pensent que ce gaz chaud est chauffé par les trous noirs supermassifs grâce à un processus appelé chauffage par rétroaction. Ils croient que le matériel éjecté par les étoiles mourantes gravite vers le centre de la galaxie. À l'approche du trou noir, une grande quantité d'énergie est libérée, chauffant le gaz. Cela le rend flottant, un peu comme la façon dont la fumée et les braises flottent loin d'un feu. Ces panaches se mélangent ensuite avec d'autres gaz plus éloignés et le chauffent également. Chaque fois que le trou noir supermassif se nourrit, il crée un effet de rétroaction qui se déplace vers l'extérieur, chauffant le gaz à travers la galaxie.
Et c'est ce qui tue la formation d'étoiles. Les étoiles ne peuvent se former que lorsque la poussière est suffisamment froide pour se condenser ensemble, comme l'eau produit de la vapeur - vous ne recevez de la pluie que lorsqu'elle se refroidit. Avec tout ce gaz chauffé, le matériau ne se rassemble jamais pour créer des étoiles.
Source d'origine: communiqué de presse Spitzer
