Elon Musk, PDG et concepteur en chef de fusées de Space Exploration Technologies (SpaceX), a annoncé aujourd'hui (5 avril) que SpaceX construira et lancera la fusée la plus puissante du monde - baptisée Falcon Heavy - dans un délai de deux ans.
Musk a déclaré qu'il s'attend à ce que SpaceX lance le premier Falcon Heavy fin 2012 ou début 2013 à partir de la base aérienne de Vandenberg, en Californie.
«Nous sommes ravis d'annoncer le Falcon Heavy et ce n'est que récemment que la conception a été terminée», a déclaré Musk.
«Le Falcon Heavy transportera plus de charge utile en orbite ou à une vitesse d’échappement que tout autre véhicule de l’histoire, à l’exception de la fusée lunaire Saturn V, qui a été mise hors service après le programme Apollo. Cela ouvre un nouveau monde de capacités pour les missions spatiales gouvernementales et commerciales. »
Musk a dévoilé les plans de conception de la fusée de transport lourd de 227 pieds de haut développée en privé lors d'un briefing pour les journalistes au National Press Club de Washington, DC.
"Il s'agit d'une fusée à très grande échelle."
Le Falcon Heavy passerait de 100 000 à 120 000 livres en orbite, soit environ trois fois les performances du Falcon 9. Il est composé de trois noyaux de démarrage Falcon 9 de premier moteur à neuf moteurs et utiliserait des moteurs Merlin 1D améliorés actuellement testés sur la fusée SpaceX. de développement à McGregor, Texas. Les noyaux de rappel Falcon seraient les premiers à avoir une capacité propulsive à alimentation croisée permettant des améliorations significatives des performances de la charge utile, a expliqué Musk.
"Nous prévoyons de lancer beaucoup, peut-être 20 lancements par an", a déclaré Musk. Il pense que les lancements se répandraient à peu près également entre le Falcon 9 actuel et le nouveau Falcon Heavy permettant à SpaceX de rivaliser dans toute la gamme des opportunités pour les fournisseurs de fusées commerciales. Le Falcon Heavy pourrait même être utilisé pour des missions scientifiques interplanétaires sur Mars et ailleurs dans le système solaire (voir l'article de suivi).
Le Falcon Heavy serait également lancé à partir de Cap Canaveral après la mise à niveau de la plateforme Falcon 9 existante au Cap. En effet, une majorité de lancements est attendue de la Floride contre la Californie.
SpaceX est en pourparlers avec la NASA pour éventuellement utiliser l'un des pads de navette du Launch Complex 39 au Kennedy Space Center. Les deux rampes de lancement seront vacantes après l'arrêt de la navette plus tard cette année.
"Le premier lancement à partir de notre complexe de lancement de Cap Canaveral est prévu pour fin 2013 ou 2014", a déclaré Musk.
Le nouveau booster de levage lourd aura deux fois la capacité de performance de la flotte de navettes spatiales de la NASA ou du Delta IV Heavy selon Musk.
"Le Falcon Heavy aura plus de capacité de charge utile que n'importe quelle fusée depuis la fusée lunaire Saturn V."
Musk a déclaré que le Falcon Heavy serait considérablement moins cher et plus rentable que les fusées actuelles et établirait de nouveaux records du monde en termes d'accessibilité et de coût par livre. "Le coût sera d'environ 1 000 $ la livre en orbite." Ce prix est un objectif mythique recherché depuis longtemps. C'est également un argument de vente critique en ces temps de budgets stagnants, très serrés et en baisse.
SpaceX dit qu'ils proposent le Falcon 9 pour environ 50 à 60 millions de dollars et le Falcon Heavy pour 80 à 125 millions de dollars par lancement. Ils disent que cela se compare au coût moyen projeté de l'Air Force de 435 millions de dollars par lancement pour l'exercice budgétaire 2012.
«Le Falcon Heavy coûtera environ un tiers du coût du Delta IV Heavy et avec deux fois les performances. C'est environ 6 fois plus rentable », a déclaré Musk. "C’est un bond en avant assez important."
SpaceX financera le coût du premier lancement de démonstration. La fusée ne fera voler plusieurs petites charges utiles que si une organisation est prête à jouer pour un coût réduit. Sans être précis, Musk a ajouté que SpaceX avait "un fort intérêt de la part des agences gouvernementales et des entités commerciales américaines" pour le deuxième lancement et au-delà. "Personne ne veut être le premier."
Garantir la fiabilité est la clé du futur de SpaceX. Musk a expliqué que le Falcon Heavy est également conçu pour répondre aux normes de notation humaine de la NASA, contrairement aux autres lanceurs de satellites. La fusée est conçue pour répondre à des marges de sécurité structurelle plus élevées de 40% au-dessus des charges de vol, plutôt que le niveau de 25% des autres fusées, et de l'avionique triple redondante.
À ce jour, SpaceX a lancé deux fusées Falcon 9. La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 1,6 milliard de dollars pour effectuer au moins douze vols Falcon 9 avec le vaisseau spatial Dragon afin de livrer au moins 20000 kg de fret pour réapprovisionner la Station spatiale internationale (ISS) après le retrait de la navette spatiale.
Musk a déclaré qu'il y avait beaucoup à apprendre et à appliquer en utilisant des techniques de production à haut volume utilisées dans l'industrie automobile tout en maintenant un contrôle qualité strict.
La date du premier lancement de Falcon Heavy devrait dépendre grandement des exigences réglementaires, tout comme le premier lancement du Falcon 9.
Regardez une vidéo YouTube de SpaceX sur Falcon Heavy ici:
