De quoi sont faites les comètes? Bonne question! Les noyaux de comètes sont des collections lâches de glace, de poussière et de petites particules rocheuses, allant de quelques kilomètres à des dizaines de kilomètres de diamètre. Lorsqu'une comète s'approche du système solaire interne, le rayonnement solaire fait que les matières volatiles à l'intérieur de la comète se vaporisent et s'écoulent hors du noyau, emportant la poussière avec elles. Les courants de poussière et de gaz forment une énorme atmosphère extrêmement ténue autour de la comète appelée le coma, et la force exercée sur le coma par la pression de rayonnement du soleil et du vent solaire provoque la formation d'une queue. La queue pointe toujours loin du soleil.
Afin de comprendre de quoi sont composées les comètes, nous devons décomposer les trois parties principales de la comète: le noyau, le coma et la queue. Les noyaux de comètes sont connus pour varier d'environ 100 mètres à plus de 40 kilomètres de diamètre. Ils sont composés de roche, de poussière, de glace et de gaz gelés tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac. Parfois appelées boules de neige sales, des études récentes ont montré que la glace d'une comète est recouverte d'une croûte. Les comètes contiennent également une variété de composés organiques ainsi que les gaz déjà mentionnés. Certains d'entre eux sont le méthanol, le cyanure d'hydrogène, le formaldéhyde, l'éthanol et l'éthane. Des molécules plus complexes telles que les hydrocarbures à longue chaîne et les acides aminés peuvent également se trouver dans les comètes. En raison de leur faible masse, les comètes ne peuvent pas devenir sphériques sous leur propre gravité, et auront donc des formes irrégulières.
Le coma est l'enveloppe nébuleuse autour du noyau d'une comète. Il se forme lorsque la comète passe près du Soleil sur une orbite fortement elliptique. Au fur et à mesure que la comète se réchauffe, certaines parties de celle-ci passent du solide au gaz (sublimation). De plus grosses particules de poussière chargées sont laissées le long de la trajectoire orbitale de la comète tandis que de plus petites particules chargées sont repoussées du Soleil dans la queue de la comète par le vent solaire. Cela aide les astronomes à distinguer les comètes des étoiles car cela crée une apparence floue.
La queue est illuminée par le Soleil et peut devenir visible depuis la Terre lorsqu'une comète traverse le système solaire interne, la poussière réfléchissant directement la lumière du soleil et les gaz qui brillent par ionisation. Les courants de poussière et de gaz forment chacun leur propre queue distincte, pointant dans des directions légèrement différentes. La queue de poussière est laissée dans l'orbite de la comète de telle manière qu'elle forme souvent une queue incurvée appelée antitail. Dans le même temps, la queue ionique, constituée de gaz, pointe toujours directement loin du Soleil, car ce gaz est plus fortement affecté par le vent solaire que la poussière, suivant des lignes de champ magnétique plutôt qu'une trajectoire orbitale. La vue paralaxée depuis la Terre peut parfois signifier que les queues semblent pointer dans une direction opposée.
Comprendre les trois parties de la comète est essentiel pour savoir de quoi sont faites les comètes. Voici un article avec un peu plus de détails. Ici sur Space Magazine, il y a un excellent article sur un hybride comète / astéroïde. Astronomy Cast a un autre épisode exceptionnel sur la poussière solaire.
Source: NASA
