Les petites étoiles libèrent de petites quantités d'énergie et les grandes étoiles libèrent d'énormes quantités d'énergie. Les astronomes se réfèrent à la quantité d'énergie qui sort de la surface d'une étoile en tant que «luminosité».
Comme base de référence, les astronomes mesurent la luminosité des autres étoiles par rapport à la puissance du Soleil. Voici donc la luminosité du Soleil: 3,839 x 1026 watts ou 3,839 x 1033erg / s. Lorsque vous utilisez ce nombre, vous pouvez calculer la quantité de cette énergie qui frappe la Terre ou qui serait visible à une distance spécifique.
Pour pouvoir calculer la luminosité d'une étoile, trois variables sont en jeu: la distance, la magnitude apparente et la luminosité visible. Si vous avez deux de ces variables, vous pouvez toujours calculer la troisième.
Jetons un œil aux étoiles les plus petites et les moins lumineuses: les naines rouges. Une naine rouge peut représenter jusqu'à 7,5% de la masse du Soleil et jusqu'à 50% de la masse du Soleil. Une naine rouge moyenne a 1/10 000ème de la luminosité de notre Soleil.
Les géants rouges, en revanche, ont l'air cool et rouges, mais vous devez vous rappeler qu'ils sont énormes. Une géante rouge typique de notre système solaire engloutirait l'orbite de la Terre. Une géante rouge peut libérer 1 000 à 10 000 fois la luminosité du Soleil. La plus grande géante rouge connue est environ 1 800 fois plus grande que le diamètre du Soleil. Il émet environ 430 000 fois plus d'énergie que le Soleil.
Les étoiles les plus énergiques sont les étoiles bleues. Rigel, une étoile bleue assez familière, est située dans la constellation d'Orion. Rigel a 17 fois la masse du Soleil, est situé à environ 800 années-lumière. Sa température de surface est d'au moins 11 000 Kelvin. Et cette étoile géante bleue émet environ 40 000 fois plus d'énergie que le Soleil.
Mais peut-être que les étoiles les plus énergétiques de l'Univers sont les hypergéantes bleues. Le meilleur exemple est Eta Carinae. Ce monstre aurait 150 fois la masse du Soleil. Sa température de surface est d'environ 40 000 Kelvin, et on pense qu'elle fait exploser plus d'un million de fois l'énergie du Soleil.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars ici sur Space Magazine. Voici un article sur la façon dont Eta Carinae devrait exploser en supernova bientôt, et voici un article sur VY Canis Majoris.
Vous voulez plus d'informations sur les étoiles? Voici les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles et plus d'informations sur Imaginez l'univers de la NASA.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
Références:
Wikipédia: Luminosité solaire
Wikipédia: Nain rouge
Wikipédia: Rigel
Wikipedia: Liste des étoiles les plus massives
