La lune géante Titan passe devant Saturne dans cette vue grand angle de couleur naturelle depuis le vaisseau spatial Cassini de la NASA. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / SSI
[ALERTE SPOILER: La visualisation de ces images vous obligera à changer le fond d'écran de votre ordinateur]
Ici sur Terre, il est presque temps pour l'éclatement de la couleur de l'automne qui signale le changement de saisons dans l'hémisphère Nord. La couleur de Saturne se transforme également subtilement alors que la géante du gaz se glisse dans un printemps et un automne saturniens comme on le voit dans cette série d'images en couleurs vraies du vaisseau spatial Cassini de la NASA.
Titan, une lune plus grande que la planète Mercure, pend devant les anneaux et les couleurs changeantes de Saturne dans la première des quatre images spectaculaires publiées par la NASA et le Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
"Pour aucune autre raison que leur beauté, l'équipe d'imagerie Cassini publie aujourd'hui un ensemble d'images fabuleuses de Saturne et de Titan ... en couleurs vivantes ... pour votre plaisir de rêverie", a déclaré Carolyn Porco, responsable de l'équipe d'imagerie Cassini basée à le Space Science Institute de Boulder, Colordo, dans une explosion de courriels.
Lorsque Cassini est arrivé à Saturne il y a huit ans, l'hémisphère nord de la planète, verrouillé en hiver, était bleu azur. Maintenant que l'hiver passe dans l'hémisphère sud, les couleurs s'inversent alors que le bleu s'estompe du nord et monte au sud.
"Notez que notre présence à Saturne au cours des huit dernières années a rendu possible l'observation de changements subtils avec le temps, et un tel changement est évident ici", a déclaré Porco. «À mesure que les saisons avançaient et que le printemps arrivait au nord et l'automne au sud dans tout le système de Saturne, le bleu azur de l'hémisphère saturnien du nord de l'hiver qui a accueilli Cassini à son arrivée en 2004 s'estompe maintenant; et c'est maintenant l'hémisphère sud, dans son approche de l'hiver, qui prend une teinte bleuâtre. »
Les scientifiques pensent que l'augmentation de la couleur bleue dans le sud est probablement due à l'augmentation de l'intensité de la lumière ultraviolette du soleil qui produit la brume. Le méthane dans l'atmosphère absorbe également la lumière vers l'extrémité rouge du spectre tout en réfléchissant la lumière bleue. Cette vue regarde juste au-dessus du plan de l'anneau avec le soleil qui brille d'en haut projetant de grandes ombres sur les nuages colorés de Saturne. L'image a été prise le 6 mai 2012 à environ 778 000 kilomètres (483 000 milles) de Titan.
Certaines vues, y compris cette image d'un vortex au pôle sud de Titan, ne sont possibles qu'en raison d'une orbite nouvellement inclinée ou inclinée qui emmène Cassini au-dessus des pôles de Saturne et de ses lunes. Les scientifiques ont remarqué pour la première fois la masse détachée de nuages au-dessus du pôle sud en mars. La masse tourbillonnante du vortex se détache clairement contre le pont de nuages d'or entourant Titan.
Le vortex polaire sud récemment formé se démarque de Titan dans cette vue en couleur naturelle du vaisseau spatial Cassini de la NASA. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / SSI
La lumière du soleil qui se diffuse dans l'atmosphère de Titan forme un anneau de couleur alors que le vaisseau spatial Cassini de la NASA navigue le long de la nuit de la plus grande lune de Saturne. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / SSI
Une allusion rougeoyante du vortex polaire apparaît dans cette image en regardant vers la nuit, face à Saturne face à Titan. La lumière du soleil diffusée à travers l'atmosphère de Titan forme l'anneau de couleur de cette image prise à environ 216 000 kilomètres (134 000 miles) de Titan.
Les anneaux de Saturne coupent le Titan coloré en deux dans cette image du vaisseau spatial Cassini de la NASA. Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / SSI
Les anneaux obscurcissent Titan dans l'image finale du quatuor. L'image est prise juste au-dessus du côté nord et ensoleillé du plan de l'anneau. L'ombre de Saturne projetée le long des anneaux crée une bande sombre au centre de l'image, mais si vous regardez de près, vous pouvez voir un minuscule ruban de Titan à travers la division Cassini, le plus grand espace dans les anneaux larges de Saturne.
"Cassini est en orbite depuis maintenant huit ans, et malgré le fait que nous ne pouvons pas savoir exactement ce que les cinq prochaines années vont nous montrer, nous pouvons être certains que ce sera merveilleux", a déclaré Porco.
À propos de l'auteur: John Williams est propriétaire de TerraZoom, une boutique de développement Web basée au Colorado, spécialisée dans la cartographie Web et les zooms d'images en ligne. Il écrit également le blog primé, StarryCritters, un site interactif consacré à regarder les images des Grands Observatoires de la NASA et d'autres sources d'une manière différente. Ancien rédacteur collaborateur de Final Frontier, son travail a été publié dans le blog de la Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star et de nombreux autres journaux et magazines.
