Image Cassini en composite couleur de l'hexagone nord de Saturne (NASA / JPL / SSI / Jason Major)
Cassini a certainement été occupé ces derniers jours! Après avoir rendu des images époustouflantes du cyclone tourbillonnant de 3000 km de large au-dessus du pôle nord de Saturne, le vaisseau spatial s'est retiré pour donner une vue plus large des latitudes supérieures du géant annelé, révélant l'une de ses caractéristiques les plus curieuses: l'hexagone nord.
L'image ci-dessus est un composite couleur fabriqué à partir d'images brutes acquises par Cassini le 28 novembre à une distance de 379 268 milles (610 373 kilomètres). Étant donné que les canaux de couleur avaient une résolution beaucoup plus faible que l'image monochrome à filtre clair, la couleur est approximative par rapport aux détails atmosphériques individuels. Pourtant, cela donne une idée de l'incroyable variation des teintes autour de l'hémisphère nord de Saturne et montre clairement la structure géométrique étrange de l'hexagone.
(Puis-je obtenir un autre "WOW"?)
Constitué d'une bande de vents atmosphériques supérieurs, pour une raison quelconque à cette latitude, le ruisseau forme une forme hexagonale à six côtés. La structure entière mesure environ 25 000 km de diamètre - assez grande pour que quatre Terres puissent y entrer! Le cyclone polaire peut être vu au centre même.
Vu pour la première fois par Voyagers 1 et 2 il y a plus de 30 ans, l'hexagone semble être fixé avec le taux de rotation de Saturne, qui est remarquablement rapide de 0,44 jours terrestres (environ 10,5 heures).
"C'est une caractéristique très étrange, qui se situe de façon géométrique précise avec six côtés presque également droits", a déclaré Kevin Baines, expert en atmosphère et membre de l'équipe Cassini en 2007. "Nous n'avons jamais rien vu de tel sur aucune autre planète. En effet, l'atmosphère épaisse de Saturne où dominent les ondes de forme circulaire et les cellules convectives est peut-être le dernier endroit où vous vous attendez à voir une telle figure géométrique à six côtés, mais elle est là. "
Alors que les scientifiques s'interrogeaient sur les mécanismes derrière la caractéristique géométrique, ils sont arrivés à la conclusion que non seulement c'est un phénomène très naturel, mais aussi quelque chose qui n'est pas rare dans la dynamique des fluides ... apparemment ses côtés sont liés par les tempêtes agitées. (En savoir plus dans cet article de Nicole Gugliucci.)
Voici quelques images plus brutes de la passe du 28 novembre de Cassini:
Incroyable! Ici, nous sommes bien plus de 8 ans après notre arrivée à Saturne et Cassini nous étonne toujours presque quotidiennement avec des vues sur le monde aux anneaux. (Je savais que c'était ma planète préférée pour une raison!)
Comme toujours, restez à l'écoute de Space Magazine pour en savoir plus!
Crédits image: NASA / JPL / Space Science Institute. Couleur-composite par Jason Major.
