Les bébés et les jeunes enfants buvaient des "gobelets" en argile pendant l'âge du bronze et l'âge du fer, et la pratique peut avoir existé il y a 7 000 ans, révèle une nouvelle étude.
Ces artefacts jaillis ont été trouvés sur des sites archéologiques à travers l'Europe, apparaissant pour la première fois au Néolithique et devenant plus courants, selon l'étude. Les scientifiques soupçonnaient que les vaisseaux étaient destinés à nourrir les bébés et les tout-petits, mais certains chercheurs ont fait valoir que la poterie pouvait être destinée aux adultes malades, blessés ou âgés.
Pour résoudre cette question, les auteurs de l'étude ont analysé les navires des tombes d'enfants dans ce qui est maintenant l'Allemagne pour identifier ce qu'ils détenaient autrefois. Les chercheurs ont trouvé des résidus de graisses de lait d'origine animale, suggérant que les vaisseaux contenaient du lait qui était donné aux jeunes enfants pour compléter l'allaitement maternel ou pour aider au sevrage.
Il s'agit de la première "preuve directe des aliments que ces bébés ont été nourris", a déclaré Julie Dunne, auteur principal de l'étude, associée principale de recherche à la School of Chemistry de l'Université de Bristol, au Royaume-Uni.
Les chercheurs ont examiné trois navires des tombes de très jeunes enfants; l'aîné n'avait pas plus de 6 ans, selon l'étude. Deux des tombes se trouvaient dans un cimetière datant de 800 av. à 450 av. et une tombe - une sépulture de crémation - a été trouvée dans une nécropole datant de 1200 av. à 800 avant JC…
Les archéologues recherchent généralement des résidus organiques anciens en broyant de petits morceaux de poterie cassée - il y a souvent des milliers sur un site donné - puis en analysant chimiquement la poudre, a déclaré Dunne à Live Science.
"Sur la base de diverses informations moléculaires et isotopiques, nous pouvons dire quels types de produits se trouvaient dans le récipient: produits d'origine animale - viande ou lait - plantes ou cire d'abeille, ce qui dénoterait du miel", a-t-elle déclaré.
Cependant, tester de petits objets entiers sans les endommager est beaucoup plus difficile, a ajouté Dunne. Pour l'étude, les scientifiques ont soigneusement tamponné l'intérieur des vaisseaux, collectant des grains de poudre libre. Les acides gras contenus dans les résidus des vaisseaux plus jeunes laissaient entendre que leur lait provenait de ruminants - des animaux qui mâchaient leur cud, comme les vaches, les moutons ou les chèvres. La plus vieille tasse contenait du lait provenant de non-ruminants, peut-être du lait humain ou de porc, ont rapporté les auteurs de l'étude.
Mais un enfant aurait-il pu utiliser confortablement une de ces tasses? Pour le savoir, les chercheurs ont reconstruit l'un des vaisseaux de l'étude, l'ont rempli de compote de pommes diluée et l'ont remis à un enfant de 1 an.
"Il l'a pris dans ses mains et a commencé à téter - et il a adoré", a déclaré Dunne à Live Science. "Il y a quelque chose d'intuitif pour un bébé dans la forme; ils ont tous la même forme de base que vous tiendriez entre vos mains."
Si ces tasses de l'âge du bronze et de l'âge du fer ont été utilisées pour nourrir les bébés, il est probable qu'il en va de même pour des tasses similaires trouvées sur d'autres sites datant du néolithique, selon l'étude.
Ces tasses offrent un aperçu fascinant d'un changement important dans l'histoire humaine. Alors que les gens passaient du mode de vie des chasseurs-cueilleurs à des habitudes plus agraires, ils ont obtenu un accès fiable au lait et aux céréales pour nourrir leurs bébés, ce qui a permis aux familles de grandir plus rapidement, a déclaré Dunne.
"Les chasseurs-cueilleurs ont tendance à avoir des écarts d'environ cinq ans entre les bébés", a-t-elle noté. "Mais une fois que les gens commencent à vivre une vie agricole, l'intervalle entre les naissances devient beaucoup plus court, plus comme deux ans.
"Les gens ont plus de bébés parce qu'il est plus facile de les nourrir", a ajouté Dunne. "Finalement, cela conduit à des personnes vivant dans des établissements plus importants - et finalement à l'urbanisation."
Les résultats ont été publiés en ligne le 25 septembre dans la revue Nature.
