Les scientifiques de la NASA qui étudient les échantillons de comètes retournés par le vaisseau spatial Stardust ont découvert la glycine, un élément fondamental de la vie. "La glycine est un acide aminé utilisé par les organismes vivants pour fabriquer des protéines, et c'est la première fois qu'un acide aminé est trouvé dans une comète", a déclaré le Dr Jamie Elsila du Goddard Space Flight Center de la NASA. "Notre découverte soutient la théorie selon laquelle certains des ingrédients de la vie se sont formés dans l'espace et ont été livrés à la Terre il y a longtemps par des impacts de météorites et de comètes."
Les protéines sont un composant majeur de toutes les cellules vivantes et les acides aminés sont les éléments constitutifs des protéines. Tout comme les 26 lettres de l'alphabet sont disposées en combinaisons illimitées pour former des mots, la vie utilise 20 acides aminés différents dans une grande variété d'arrangements pour construire des millions de protéines différentes.
Alors que Stardust passait à travers un gaz dense et de la poussière entourant le noyau glacé de Wild 2 (prononcé «Vilt-2»), des grilles de collecte spéciales remplies d'aérogel - un nouveau matériau ressemblant à une éponge qui est à plus de 99% d'espace vide - ont doucement capturé des échantillons du le gaz et la poussière de la comète. La grille a été rangée dans une capsule qui s'est détachée du vaisseau spatial et a été parachutée à la Terre le 15 janvier 2006. Depuis lors, des scientifiques du monde entier ont été occupés à analyser les échantillons pour découvrir les secrets de la formation des comètes et l'histoire de notre système solaire.
Plus tôt, une analyse préliminaire dans les laboratoires Goddard a détecté de la glycine dans les deux feuilles d'aluminium qui bordaient les grilles de collecte, ainsi que dans un échantillon de l'aérogel. Cependant, comme la glycine est utilisée par la vie terrestre, au début, l'équipe n'a pas pu exclure la contamination par des sources sur Terre. «Il était possible que la glycine que nous avons trouvée provienne de la manipulation ou de la fabrication du vaisseau spatial Stardust lui-même. Nous avons passé deux ans à tester et à développer notre équipement pour le rendre suffisamment précis et sensible pour analyser des échantillons aussi minuscules », a déclaré Elsila. La nouvelle recherche a utilisé l'analyse isotopique de la feuille pour exclure cette possibilité.
Les isotopes sont des versions d'un élément avec différents poids ou masses; par exemple, l'atome de carbone le plus courant, le carbone 12, a six protons et six neutrons en son centre (noyau). Cependant, l'isotope Carbon 13 est plus lourd car il contient un neutron supplémentaire dans son noyau. Une molécule de glycine de l'espace aura tendance à contenir plus d'atomes de carbone 13 plus lourds que la glycine de la Terre. C'est ce que l'équipe a trouvé. "Nous avons découvert que la glycine renvoyée par Stardust a une signature isotopique extraterrestre de carbone, indiquant qu'elle provient de la comète", a déclaré Elsila.
Un autre membre de l'équipe, le Dr Daniel Glavin, a déclaré: "Sur la base des résultats du papier d'aluminium et de l'aérogel, il est hautement probable que tout le côté exposé aux comètes de la grille de prélèvement d'échantillons Stardust est recouvert de glycine qui s'est formée dans l'espace."
Les recherches de l'équipe seront publiées dans la revue Meteoritics and Planetary Science.
Source: NASA
