Éruption solaire. Crédit image: ESA Cliquez pour agrandir
Les astronomes de l'Université de Boston ont annoncé aujourd'hui la première preuve claire que les éruptions solaires modifient la haute atmosphère de Mars. Dans un article publié dans le numéro du 24 février de la revue Science, les chercheurs décrivent comment des rayons X provenant du Soleil en avril 2001 enregistrés par des satellites près de la Terre ont atteint Mars et causé des améliorations spectaculaires à l'ionosphère de la planète ?? bf? la région de l'atmosphère d'une planète où les rayons ultraviolets et les rayons X du soleil sont absorbés par les atomes et les molécules. Les mesures ont été prises par le vaisseau spatial Mars Global Surveyor (MGS) sur la planète rouge alors qu'il transmettait des signaux aux sites d'antennes de la NASA sur Terre.
"Les 15 et 26 avril 2001, les signaux radio du MGS ont montré que l'ionosphère martienne était inhabituellement dense, et c'était l'indice qu'une certaine production supplémentaire d'ions et d'électrons s'était produite", a expliqué Michael Mendillo, professeur d'astronomie, qui a dirigé le Équipe de recherche BU dans son Centre de Physique Spatiale.
"Sur Terre, les satellites GOES mesurent les rayons X du soleil presque en continu", a déclaré le Dr Paul Withers de BU. «Notre recherche dans leur grande base de données a révélé plusieurs cas de fusées éclairantes survenant quelques minutes seulement avant que le MGS ne détecte des améliorations dans l’ionosphère de Mars.»
Les électrons supplémentaires produits par les rayons X du Soleil provoquent des changements subtils dans la façon dont les ondes radio MGS se dirigent vers la Terre. Par conséquent, l'équipe a voulu trouver plusieurs événements d'étude de cas non ambigus avant d'annoncer leurs résultats.
La Radio Science Experiment on MGS a fait des observations sur l'ionosphère de Mars depuis son arrivée là-bas à la fin de 1999. Ses transmissions radio sont reçues par la NASA et ensuite converties en données scientifiquement significatives par le Dr David Hinson de l'Université de Stanford qui offre un accès ouvert aux chercheurs du monde entier via un site Web. «Nous avions besoin des conseils d'experts du Dr Hinson pour nous assurer que certains changements étranges dans le signal radio MGS ne se sont pas produits par hasard», a ajouté le Dr Withers.
Pour confirmer que les photons de ces éruptions avaient des flux suffisants pour modifier réellement une ionosphère, des preuves supplémentaires ont été recherchées à l'aide de mesures sur Terre. "Au cours de cette période, le Soleil, la Terre et Mars étaient presque en ligne droite et les rayons X mesurés sur Terre auraient donc dû provoquer des améliorations ici et à Mars", a ajouté Mendillo.
À l'aide de plusieurs radars ionosphériques répartis sur le globe, exploités par des scientifiques de l'Université du Massachusetts / Lowell, le professeur Bodo Reinisch a confirmé que les rayons X du Soleil avaient causé des modifications tout aussi impressionnantes de l'ionosphère terrestre aux moments précis requis ces jours-là.
"Le rendement scientifique de ce travail sera dans le nouveau domaine des atmosphères comparées", a souligné Mendillo. «J'entends par là des études du même processus dans la nature, en l'occurrence la création d'une ionosphère sur deux planètes simultanément, offrant des perspectives et des contraintes aux modèles qui ne sont pas toujours possibles lors de l'étude de ce processus sur une seule planète. Le cinquième membre de notre équipe, le professeur Henry Rishbeth de l'Université de Southampton en Angleterre, fournit l'expertise en théorie et en modélisation qui sera au centre de nos études de suivi. »
Fondée en 1839, l'Université de Boston est un établissement d'enseignement supérieur et de recherche internationalement reconnu. Avec plus de 30 000 étudiants, c'est la quatrième plus grande université indépendante des États-Unis. BU contient 17 collèges et écoles ainsi qu'un certain nombre de centres et instituts multidisciplinaires qui sont au cœur de la mission de recherche et d'enseignement de l'école.
Source d'origine: Boston University
