Ce n'est pas un hasard si Jupiter partage son nom avec le roi des dieux. Les plus grandes lunes de Jupiter sont connues sous le nom de Galilées, qui ont toutes été découvertes par Galileo Galilei et nommées en son honneur.
Ils comprennent Io, Europa, Ganymède et Callisto, et sont respectivement les quatrième, sixième, premier et troisième plus gros satellites du système solaire. Ensemble, ils contiennent près de 99,999% de la masse totale en orbite autour de Jupiter et vont de 400 000 à 2 000 000 km de la planète. En dehors du Soleil et de huit planètes, ils sont également parmi les objets les plus massifs du système solaire, avec des rayons plus grands que toutes les planètes naines.
Découverte:
Les Galiléens tirent leur nom de Galilée Galilée, le célèbre astronome italien qui les a découverts entre le 7 et le 13 janvier 1610. À l'aide de son télescope amélioré, qu'il a lui-même conçu, il a observé ce qu'il décrivait à l'époque comme «trois étoiles fixes, totalement invisibles par leur petitesse ». Ces trois objets lumineux étaient tous proches de Jupiter et se trouvaient en ligne droite à travers lui.
Des observations ultérieures ont montré que ces «étoiles» ont changé de position par rapport à Jupiter, et d'une manière qui est inexplicable en ce qui concerne le comportement des étoiles. Le 10 janvier, Galileo a noté que l'un d'eux avait disparu, une observation qu'il a attribuée à sa dissimulation derrière Jupiter. En quelques jours, il a conclu qu'ils étaient en orbite autour de Jupiter et étaient en fait des lunes.
Le 13 janvier, il avait découvert une quatrième lune et les avait nommés Étoiles médicinales, en l'honneur de son futur patron - Cosimo II de ’Medici, grand-duc de Toscane - et de ses trois frères. Cependant, Simon Marius - un astronome allemand qui prétendait également avoir trouvé ces quatre lunes - a prescrit les noms Io, Europa, Ganymède et Callisto (après les amoureux de Zeus dans la mythologie grecque) en 1614.
Bien que ces noms soient tombés en disgrâce pendant de nombreux siècles, ils sont devenus monnaie courante au 20e siècle. Ensemble, ils sont également devenus connus sous le nom de Galiléens, en l'honneur de leur découvreur.
Io:
L'intérieur est Io, qui doit son nom à une prêtresse d'Héra qui est devenue l'amante de Zeus. Avec un diamètre de 3 642 kilomètres, c'est la quatrième plus grande lune du système solaire. Avec plus de 400 volcans actifs, c'est également l'objet le plus géologiquement actif du système solaire. Sa surface est parsemée de plus de 100 montagnes, dont certaines sont plus hautes que le mont Everest sur Terre.
Contrairement à la plupart des satellites du système solaire externe (qui sont recouverts de glace), Io est principalement composé de roches silicatées entourant un noyau de fer fondu ou de sulfure de fer. Io a une atmosphère extrêmement mince composée principalement de dioxyde de soufre (SO2).
Europa:
La deuxième lune galiléenne la plus profonde est Europa, qui tire son nom de la noble femme phénicienne mythique qui a été courtisée par Zeus et est devenue la reine de Crète. Avec 3121,6 kilomètres de diamètre, c'est la plus petite des Galilées et légèrement plus petite que la Lune.
La surface d’Europa est constituée d’une couche d’eau entourant le manteau, qui aurait une épaisseur de 100 kilomètres. La partie supérieure est constituée de glace solide, tandis que le fond est censé être de l'eau liquide, qui est chauffée en raison de l'énergie thermique et de la flexion des marées. Si cela est vrai, il est possible que la vie extraterrestre puisse exister dans cet océan souterrain, peut-être près d'une série de bouches hydrothermales profondes.
La surface d'Europa est également l'une des plus lisses du système solaire, un fait qui soutient l'idée de l'eau liquide existant sous la surface. Le manque de cratères à la surface est attribué au fait que la surface est jeune et tectoniquement active. Europa est principalement constituée de roches silicatées et a probablement un noyau de fer et une atmosphère ténue composée principalement d'oxygène.
Ganymède:
Ensuite, Ganymède. Avec 5262,4 kilomètres de diamètre, Ganymède est la plus grande lune du système solaire. Bien qu’il soit plus grand que la planète Mercure, le fait qu’il s’agisse d’un monde glacial signifie qu’il n’a que la moitié de la masse de Mercure. C'est également le seul satellite du système solaire connu pour posséder une magnétosphère, probablement créée par convection dans le noyau de fer liquide.
Ganymède est composé principalement de roches silicatées et de glace d'eau, et un océan d'eau salée existerait à près de 200 km sous la surface de Ganymède - bien qu'Europa reste le candidat le plus probable pour cela. Ganymède a un nombre élevé de cratères, dont la plupart sont maintenant recouverts de glace, et bénéficie d'une atmosphère d'oxygène mince qui comprend O, O2, et éventuellement O3 (ozone) et un peu d'hydrogène atomique.
Callisto:
Callisto est la quatrième et la plus éloignée lune de Galilée. Avec 4820,6 kilomètres de diamètre, elle est également la deuxième plus grande des Galilées et la troisième plus grande lune du système solaire. Callisto doit son nom à la fille du roi d'Arkadie, Lykaon, et à un compagnon de chasse de la déesse Artémis.
Composé de quantités approximativement égales de roches et de glaces, c'est la moins dense des Galiléens, et des recherches ont révélé que Callisto peut également avoir un océan souterrain à des profondeurs supérieures à 100 kilomètres de la surface.
Callisto est également l'un des satellites les plus fortement cratérisés du système solaire - le plus grand d'entre eux, le bassin de 3000 km de large connu sous le nom de Valhalla. Il est entouré d'une atmosphère extrêmement mince composée de dioxyde de carbone et probablement d'oxygène moléculaire. Callisto a longtemps été considéré comme l'endroit le plus approprié pour une base humaine pour l'exploration future du système Jupiter, car il est le plus éloigné du rayonnement intense de Jupiter.
Inutile de dire que la découverte des lunes de Galilée a fait sensation aux astronomes. À l'époque, les scientifiques croyaient toujours que tous les corps célestes tournaient autour de la Terre, une croyance compatible avec l'astronomie aristotélicienne et le canon biblique.
Savoir qu'une autre planète pouvait elle-même avoir des corps en orbite n'était rien de moins que révolutionnaire, et a aidé Galileo à défendre le modèle copernicien de l'univers (alias l'héliocentrisme, où la Terre et d'autres planètes tournaient autour du Soleil).
Si vous souhaitez en savoir plus sur Jupiter et ses lunes, vous devriez également consulter les lunes et les anneaux de Jupiter et les plus grandes lunes de Jupiter.
Space Magazine a de nombreux articles intéressants sur la plus grande lune et les lunes de Jupiter.
Pour plus d'informations, essayez les lunes de Jupiter et Jupiter.
Astronomy Cast a un article sur les lunes de Jupiter.
