Lors d'une réunion conjointe du Congrès européen des sciences planétaires et de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society, Mark Robinson et Brett Denevi ont dévoilé une carte de la Lune combinant des observations dans les longueurs d'onde visibles et ultraviolettes montrant des zones riches en minerais de titane. Cette découverte fournit non seulement une source potentielle d'un métal précieux, mais fournit également des informations précieuses qui aideront les scientifiques à mieux comprendre la formation lunaire et la composition de l'intérieur de la Lune.
Comment Robinson et Denevi ont-ils créé cette carte et que peuvent apprendre d'autres scientifiques de ces nouvelles données?
«En regardant la Lune, sa surface semble peinte de nuances de gris - au moins pour l'œil humain. Mais avec les bons instruments, la Lune peut apparaître colorée », a déclaré Robinson (Université de l'État d'Arizona). «La maria apparaît rougeâtre à certains endroits et bleue à d'autres. Bien que subtiles, ces variations de couleur nous apprennent des choses importantes sur la chimie et l'évolution de la surface lunaire. Ils indiquent l'abondance de titane et de fer, ainsi que la maturité d'un sol lunaire. »
Robinson et l'équipe du LROC ont précédemment utilisé des méthodes similaires avec des images du télescope spatial Hubble pour cartographier les abondances de titane près du site d'atterrissage d'Apollo 17, qui avait des niveaux de titane variables. Lorsque Robinson a comparé les données d'Apollo avec les images HST, il a été révélé que les niveaux de titane correspondaient au rapport de la lumière ultraviolette sur la lumière visible réfléchie par la surface lunaire.
"Notre défi était de savoir si la technique fonctionnerait dans de vastes zones, ou s'il y avait quelque chose de spécial dans la zone Apollo 17", a déclaré Robinson. À l'aide de près de 4 000 images de la caméra grand angle LRO (WAC), l'équipe de Robinson a créé une image en mosaïque, qui a ensuite été étudiée à l'aide des techniques développées avec l'imagerie Hubble. La recherche a utilisé le même rapport ultraviolet / lumière visible pour déduire l'abondance de titane, ce qui a été vérifié par des échantillons de surface recueillis par les missions Apollo et Luna.
«Nous ne comprenons toujours pas vraiment pourquoi nous trouvons des quantités beaucoup plus élevées de titane sur la Lune par rapport à des types de roches similaires sur Terre. Ce que la richesse lunaire en titane nous dit, c'est que l'intérieur de la Lune avait moins d'oxygène lors de sa formation, une connaissance que les géochimistes apprécient pour comprendre l'évolution de la Lune », a ajouté Robinson.
Sur notre Lune, le titane se trouve dans un minéral connu sous le nom d'ilménite, qui contient du fer, du titane et de l'oxygène. En théorie, les mineurs lunaires pourraient traiter l'ilménite pour séparer le fer, le titane et l'oxygène. Mis à part les éléments présents dans l'ilménite, les données d'Apollo montrent que les minéraux contenant du titane peuvent retenir les particules du vent solaire, telles que l'hélium et l'hydrogène. Les futurs habitants de la Lune trouveraient l'hélium et l'hydrogène, ainsi que l'oxygène et le fer, des ressources vitales.
«La nouvelle carte est un outil précieux pour la planification de l'exploration lunaire. Les astronautes voudront visiter des lieux à la fois à haute valeur scientifique et à fort potentiel de ressources pouvant être utilisées pour soutenir les activités d'exploration. Les zones riches en titane fournissent les deux - une voie pour comprendre l'intérieur de la Lune et les ressources minières potentielles », a déclaré Denevi (Université John Hopkins).
Les nouvelles cartes donnent également un aperçu de la façon dont les matériaux de la surface lunaire sont modifiés par l'impact des particules chargées du vent solaire et les impacts des micrométéorites à grande vitesse. Au fil du temps, la roche lunaire est pulvérisée en poudre fine par des impacts de micrométéorite, et les particules chargées modifient la composition chimique et la couleur de la surface.Les matériaux récemment exposés, tels que les éjectas des impacts semblent plus bleus et ont une réflectivité plus élevée que l'ancien régolithe lunaire (sol) . On estime qu'il faudrait environ un demi-milliard d'années pour que les matériaux plus jeunes «vieillissent» complètement au point de se fondre dans les matériaux plus anciens.
"L'une des découvertes passionnantes que nous avons faites est que les effets des intempéries apparaissent beaucoup plus rapidement dans les ultraviolets que dans les longueurs d'onde visibles ou infrarouges. Dans les mosaïques ultraviolettes du LROC, même les cratères que nous pensions être très jeunes semblent relativement matures. Seuls de petits cratères très récemment formés apparaissent sous forme de régolithe frais exposé à la surface », a déclaré Robinson.
Il semble donc qu'il y ait toujours quelque chose de nouveau à apprendre de notre Lune. Par coïncidence, demain (8 octobre) est la Nuit internationale de l'observation de la lune, alors assurez-vous de saisir vos jumelles ou votre télescope demain soir et de faire quelques observations lunaires! N'oubliez pas de consulter notre couverture précédente d'International Observe the Moon Night par notre rédactrice principale, Nancy Atkinson à: http://www.universetoday.com/89522/need-an-excuse-to-gaze-at-the-moon -international-observer-la-lune-nuit-à-venir /
Si vous souhaitez en savoir plus sur la caméra Lunar Reconnaissance Orbiter, visitez: http://lroc.sese.asu.edu/
Source: Europlanet Research Infrastructure / Division for Planetary Sciences of the American Astronomical Society Communiqué de presse conjoint
