Alors que le rover Opportunity se débat avec des problèmes persistants dans sa mémoire Flash, la machine martienne courageuse - presque à son 11e anniversaire des opérations sur la planète rouge - a atteint le sommet d'un bord de cratère, offrant des vues spectaculaires sur la zone ci-dessous.
Le Jet Propulsion Laboratory prépare une correction dans la mémoire du rover, qui est nécessaire pour stocker les images pendant la nuit pendant que le rover dort. Les contrôleurs obtiennent toujours les données en effectuant des téléchargements quotidiens avant la période de veille, mais cela a un effet sur les opérations.
«Le correctif de la mémoire flash nécessite une modification du logiciel de vol du rover, nous effectuons donc des tests approfondis pour nous assurer qu'il n'entraînera aucune conséquence imprévue pour les opérations du rover», a déclaré John Callas, chef de projet pour Opportunity chez Jet Propulsion. Laboratoire.
Les derniers problèmes d'amnésie d'Opportunity sont apparus pour la première fois à la fin de l'été, lorsque le rover a connu des réinitialisations fréquentes et n'a pas pu faire beaucoup de science en conséquence. En septembre, JPL a effectué une réinitialisation de la mémoire à longue distance qui, au début, semblait fonctionner parfaitement.
Mais à l'approche de 2014, les problèmes de Flash sont devenus si fréquents que la NASA a complètement cessé d'utiliser ce type de mémoire, s'appuyant à la place sur un autre type de mémoire appelé RAM. Il convient de noter que le rover a toujours été actif pendant cette période, notamment en franchissant un jalon de 41 kilomètres de conduite sur la planète rouge.
Computer World a quelques détails sur le prochain format de mémoire. Ce qui inquiète les contrôleurs n'est pas tant l'immense distance de la planète rouge - ils sont habitués à ce genre de procédures dans cette longue mission - mais plus le danger d'introduire une mise à jour logicielle qui pourrait faire en sorte que le rover arrête de parler à la Terre. Il y a donc des simulations fréquentes pendant que la NASA prépare un correctif, qui aurait lieu si possible dans une semaine.
Mais les randonnées d'Opportunity sur Mars continuent. Le rover est maintenant au sommet du bord du cratère Endeavour à un endroit surnommé «Cape Tribulation», nommé d'après l'un des endroits que l'explorateur James Cook a visités avec le HMS Endeavour lors de sa mission en Nouvelle-Zélande et en Australie entre 1769 et 1771.
Cet emplacement est l'opportunité la plus élevée atteinte au cours de ses 40 mois d'exploration du cratère Endeavour. Il est assis à une hauteur d'environ 440 pieds (135 mètres) au-dessus des plaines et, après deux longs trajets lundi et mardi (5 et 6 janvier), son compteur kilométrique est actuellement à 25,8 miles (41,6 kilomètres).
La prochaine destination d'Opportunity est appelée "Marathon Valley", un endroit qui pourrait avoir des minéraux imbibés d'eau dans le passé (du moins, selon les images obtenues en orbite). Au moment où le rover arrive, il aurait dû passer un marathon de conduite sur la planète rouge.
