Crédit d'image: NASA / JPL
Si le prochain Rover d'exploration de Mars, Opportunity, est aussi réussi que Spirit, les ingénieurs pourraient se détendre un peu et envoyer des rovers vers des endroits plus dangereux sur Mars. La sélection des sites d'atterrissage sur Mars est une tâche difficile; vous devez équilibrer le gain scientifique avec la chance de perdre le rover lors de son arrivée sur Mars. Si le terrain est trop rocheux, le rover pourrait être détruit avant même que la mission ne commence. Une cible possible pour une future mission est près d'un volcan appelé Apollinaris Patera, qui aurait pu garder l'eau liquide - une maison potentielle pour la vie.
L'atterrissage prévu sur Mars le 24 janvier du rover Opportunity sera un peu plus difficile que le rebond de l'Esprit sur la planète rouge plus tôt ce mois-ci, selon un géologue de l'Université de Buffalo, mais si cela réussit, les scientifiques pourront être beaucoup plus audacieux sur la sélection des futurs sites d'atterrissage sur Mars.
"Si ces deux atterrisseurs survivent avec la technologie des airbags, cela ouvre grand les portes des futurs sites d'atterrissage sur Mars avec un terrain beaucoup plus intéressant", a déclaré Tracy Gregg, Ph.D., Université de Buffalo, professeur adjoint de géologie à l'UB College. des Arts et des Sciences et un volcanologue planétaire.
Gregg, qui a dirigé une conférence nationale à l'UB en 1999 concernant la sélection des futurs sites d'atterrissage sur Mars, est président du comité des normes de cartographie géologique du Groupe de travail sur la cartographie planétaire de la NASA.
«Avec le succès de Spirit, je me sens tellement plus confiant quant aux futurs atterrisseurs sur Mars», a déclaré Gregg. "Les airbags semblent pouvoir résister à pas mal de traumatismes."
Gregg se souvient d'avoir assisté il y a quelques années à une conférence présentée par Matt P. Golombek, Ph.D., géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory et, à l'époque, le chercheur principal de la mission Mars Pathfinder, dans lequel il proposait l'atterrissage de l'airbag. La technologie.
«Il a énuméré les 15 étapes qui devaient se produire exactement au bon moment et exactement de la bonne façon pour que cette technologie fonctionne. L'ambiance générale dans la salle de conférence était: «Ouais, d'accord, bonne chance», se souvient Gregg. «Eh bien, l'année suivante, il a rencontré une foule debout uniquement lors d'une réunion de la même organisation et il a décrit toutes les mêmes étapes que le Pathfinder avait accomplies avec succès sur Mars. Il a eu une ovation debout. "
La sélection des sites d'atterrissage sur Mars est un exercice d'équilibrage complexe, dit Gregg, où le potentiel de découvertes scientifiques importantes doit être mis en balance avec l'exigence que les sites soient absolument sûrs afin que les rovers puissent bien fonctionner et renvoyer des données sur terre.
Le cratère de Gusev, où l'Esprit a atterri, et Sinus Meridiani, où Opportunity doit atterrir, ont été choisis, dit Gregg, car ils ne devraient pas avoir de gros rochers, des falaises abruptes ou des cratères profonds qui pourraient faire éclater un airbag ou avaler le atterrisseur empêchant la transmission de signaux radio.
«Si Opportunity survit à l'atterrissage le 24 janvier, il est fort possible que nous puissions voir des couches de roches anciennes, déposées lorsque Mars était chaud et humide et auraient pu soutenir la vie», dit-elle. "Des preuves de canaux fluviaux, que nous nous attendons à voir à Sinus Meridiani, pourraient être des vestiges de cette histoire ancienne et chaleureuse."
Lorsque les images reviendront d'Opportunity, Gregg aura les yeux ouverts, à la recherche de couches dans les parois des canaux fluviaux asséchés.
"Ces couches pourraient être des coulées de lave", a expliqué Gregg, notant que souvent le meilleur endroit pour rechercher des preuves de vie sur une planète est près des volcans.
«Cela peut sembler contre-intuitif, mais pensez au parc national de Yellowstone, qui n'est vraiment qu'un énorme volcan», dit-elle. «Même lorsque le temps au Wyoming est de 20 degrés sous zéro, tous les geysers, qui sont alimentés par la chaleur volcanique, fourmillent de bactéries et de toutes sortes de petites choses heureuses qui se baladent dans l'eau.
"Donc, puisque nous pensons que les ingrédients nécessaires à la vie sur terre étaient l'eau et la chaleur, nous recherchons les mêmes choses sur Mars, et bien que nous ayons définitivement des preuves de l'eau là-bas, nous recherchons toujours une source de chaleur."
Gregg espère qu'un futur site d'atterrissage sur Mars sera près d'un volcan, en particulier celui appelé Apollinaris Patera.
«Un site d'atterrissage près d'un volcan pourrait être possible, maintenant que la technologie des airbags a si bien fonctionné», dit-elle.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de Buffalo
