Le système Trappist-1 a été présenté récemment dans les nouvelles. En mai 2016, il est apparu dans les gros titres après que les chercheurs ont annoncé la découverte de trois exoplanètes en orbite autour de l'étoile naine rouge. Et puis il y a eu des nouvelles plus tôt cette semaine sur la façon dont les examens de suivi des télescopes au sol et du télescope spatial Spitzer ont révélé qu'il y avait en fait sept planètes dans ce système.
Et maintenant, il semble qu'il y ait plus de nouvelles à avoir de ce système stellaire. En fin de compte, le Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute surveillait déjà ce système avec leur Allen Telescope Array (ATA), à la recherche de signes de vie avant même l'annonce du système multi-planétaire. Et bien que l'enquête n'ait détecté aucun signe révélateur de trafic radio, de nouvelles enquêtes sont attendues.
Compte tenu de sa proximité avec notre propre système solaire et du fait que ce système contient sept planètes de taille et de masse similaires à la Terre, il est à la fois tentant et plausible de penser que la vie pourrait prospérer dans le système TRAPPIST-1. Comme l'explique Seth Shostak, astronome senior chez SETI:
«[L] es opportunités de vie dans le système Trappist 1 donnent à notre propre système solaire une apparence de quatrième ordre. Et si même une seule planète finissait par produire des êtres techniquement compétents, cette espèce pourrait rapidement disperser son espèce à tous les autres… Le temps de trajet typique entre les mondes du système Trappiste 1, même en supposant que les fusées ne soient pas plus rapides que celles construites par la NASA, serait agréablement court . Notre meilleur vaisseau spatial pourrait vous emmener sur Mars en 6 mois. Faire la navette entre les planètes trappistes voisines serait un week-end. »
Il n'est donc pas étonnant que SETI utilise son Allen Telescope Array pour surveiller le système depuis que les exoplanètes y ont été annoncées pour la première fois. Situé à l'observatoire radio de Hat Creek dans le nord de la Californie (nord-est de San Francisco), l'ATA est ce que l'on appelle un réseau «grand nombre de petits plats» (LNSD) - ce qui est une nouvelle tendance en radioastronomie.
Comme les autres matrices LNSD - telles que la matrice de kilomètres carrés proposée actuellement en cours de construction en Australie et en Afrique du Sud - le concept appelle au déploiement de nombreux plats plus petits sur une grande surface, plutôt que d'un seul grand plat. Les plans pour le réseau ont commencé en 1997, lorsque l'Institut SETI a organisé un atelier pour discuter de l'avenir de l'Institut et de ses stratégies de recherche.
Le rapport final de l'atelier, intitulé «SETI 2020», exposait un plan pour la création d'un nouveau réseau de télescopes. Ce réseau était appelé à l'époque le télescope d'un hectare, car le plan prévoyait un LNSD couvrant une superficie de 10 000 m² (un hectare). L'Institut SETI a commencé à développer le projet en collaboration avec le Laboratoire de radioastronomie (RAL) de l'UC Berkeley.
En 2001, ils ont obtenu un don de 11,5 millions de dollars de la Paul G. Allen Family Foundation, qui a été créée par le cofondateur de Microsoft, Paul Allen. En 2007, la première phase de construction s'est achevée et l'ATA est finalement devenue opérationnelle le 11 octobre 2007, avec 42 antennes (ATA-42). Depuis lors, Allen s'est engagé à verser 13,5 millions de dollars supplémentaires pour une deuxième phase d'expansion (d'où la raison pour laquelle il porte son nom).
Par rapport aux grands plateaux individuels, les petits plateaux sont plus économiques car ils peuvent être améliorés simplement en ajoutant plus de plats. L'ATA est également moins cher car il repose sur une technologie commerciale développée à l'origine pour le marché de la télévision, ainsi que sur des technologies de récepteur et cryogéniques développées pour la communication radio et les téléphones portables.
Il utilise également des puces et des logiciels programmables pour le traitement du signal, ce qui permet une intégration rapide chaque fois qu'une nouvelle technologie devient disponible. En tant que tel, le réseau est bien adapté pour exécuter des levés simultanés à des longueurs d'onde centimétriques. Depuis 2016, l'Institut SETI a effectué des observations avec l'ATA pour des périodes de 12 heures (de 18 h à 6 h), sept jours par semaine.
Et l'année dernière, le réseau était destiné à TRAPPIST-1, où il a mené une enquête balayant dix milliards de canaux radio à la recherche de signaux. Naturellement, l'idée qu'un signal radio émanerait de ce système, et que l'ATA pourrait capter, pourrait sembler un peu longue. Mais en fait, les besoins en infrastructure et en énergie ne dépasseraient pas une espèce dont le progrès technique est à la mesure de la nôtre.
«En supposant que les habitants putatifs de ce système solaire puissent utiliser une antenne d'émission aussi grande que le radiotélescope FAST de 500 mètres en Chine pour transmettre leurs messages à notre façon, alors le Allen Array aurait pu trouver un signal si les extraterrestres utilisaient un émetteur avec 100 kilowatts de puissance ou plus », a déclaré Shostak. «Ce n'est que dix fois plus énergique que le radar installé dans votre aéroport local.»
Jusqu'à présent, rien n'a été retiré de ce système encombré. Mais l'Institut SETI n'est pas terminé et de futures enquêtes sont déjà en préparation. S'il y a une civilisation florissante et technologiquement avancée dans ce système (et qu'ils connaissent leur chemin autour d'une antenne radio), il y aura sûrement des signes assez tôt.
Et peu importe, la découverte de sept planètes dans le système TRAPPIST-1 est très excitante car elle montre à quel point les systèmes qui pourraient soutenir la vie sont nombreux dans notre univers. Non seulement ce système a trois planètes en orbite dans sa zone habitable (qui sont toutes similaires en taille et en masse à la Terre), mais le fait qu'elles tournent autour d'une étoile naine rouge est très encourageant.
Ces étoiles sont les plus courantes dans notre univers, constituant 70% des étoiles de notre galaxie et jusqu'à 90% dans les galaxies elliptiques. Ils sont également très stables, restant dans leur phase de séquence principale jusqu'à 10 000 milliards d'années. Dernier point, mais non des moindres, les astronomes pensent que 20 des 30 étoiles les plus proches de notre système solaire sont des naines rouges. De nombreuses opportunités pour retrouver la vie en quelques dizaines d'années lumière!
«Que Trappiste 1 ait ou non des habitants, sa découverte a souligné la conviction croissante que l'Univers regorge de biens immobiliers sur lesquels la biologie pourrait à la fois naître et prospérer», explique Shostak. "Si vous pensez toujours que le reste de l'univers est stérile, vous êtes sûrement singulier, et probablement faux."
