Lorsqu'il s'agit de rechercher la vie sur des planètes extra-solaires, les scientifiques s'appuient sur ce que l'on appelle l'approche des «fruits à faible pendaison». Au lieu de pouvoir observer ces planètes directement ou de près, ils sont obligés de rechercher des «biosignatures» - des substances qui indiquent que la vie pourrait existent là-bas. Étant donné que la Terre est la seule planète (que nous connaissons) pouvant soutenir la vie, celles-ci incluent le carbone, l'oxygène, l'azote et l'eau.
Cependant, si la présence de ces éléments est un bon moyen de mesurer «l'habitabilité», ils ne sont pas nécessairement des indications de l'existence de civilisations extraterrestres. C'est pourquoi les scientifiques engagés dans la Recherche d'Intelligence Extra-Terrestre (SETI) gardent également les yeux ouverts pour les «technosignatures». Ciblant le domaine de Kepler, une équipe de scientifiques a récemment mené une étude qui a examiné 14 systèmes planétaires pour des indications de vie intelligente.
L'étude, intitulée «A search for technosignatures from 14 planetary systems in the Kepler field with the Green Bank Telescope at 1.15-1.73 GHz», a récemment été publiée en ligne et est en cours de révision pour publication par The Astronomical Journal. L'équipe était dirigée par Jean-Luc Margot, président du Département des sciences de la Terre, des planètes et de l'espace de l'UCLA (UCLA EPSS) et professeur au Département de physique et d'astronomie de l'UCLA.
En plus de Margot, l'équipe était composée de 15 étudiants diplômés et de premier cycle de l'UCLA et d'un chercheur postdoctoral de l'Observatoire de Green Bank et du Center for Gravitational Waves and Cosmology de la West Virginia University. Tous les étudiants de l'UCLA ont participé au cours 2016 «Recherche d'intelligence extraterrestre: théorie et applications».
Ensemble, l'équipe a sélectionné 14 systèmes dans le catalogue Kepler et les a examinés pour les technosignatures. Bien que les ondes radio soient courantes dans le cosmos, toutes les sources ne peuvent pas être facilement attribuées à des causes naturelles. Où et quand c'est le cas, les scientifiques mènent des études supplémentaires pour essayer d'exclure la possibilité qu'ils soient une technosignature. Comme le professeur Margot l'a déclaré à Space Magazine par courrier électronique:
"Dans notre article, nous définissons une" technosignature "comme toute propriété ou effet mesurable qui fournit des preuves scientifiques de la technologie passée ou présente, par analogie avec des" biosignatures ", qui fournissent des preuves de la vie passée ou présente."
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a mené une étude radio en bande L de ces 14 systèmes planétaires. Plus précisément, ils ont recherché des signes d'ondes radio dans la plage de 1,15 à 1,73 gigahertz (GHz). À ces fréquences, leur étude est sensible aux émetteurs de classe Arecibo situés à moins de 450 années-lumière de la Terre. Donc, si l'un de ces systèmes a des civilisations capables de construire des observatoires radio comparables à Arecibo, l'équipe espérait le découvrir!
"Nous avons recherché des signaux qui sont étroits (<10 Hz) dans le domaine fréquentiel", a déclaré Margot. «De tels signaux sont des technosignatures car les sources naturelles n'émettent pas de signaux à bande étroite… Nous avons identifié environ 850 000 signaux candidats, dont 19 présentent un intérêt particulier. En fin de compte, aucun de ces signaux n'était attribuable à une source extraterrestre. »
Ce qu'ils ont découvert, c'est que sur les 850 000 signaux candidats, environ 99% d'entre eux ont été automatiquement exclus car ils ont été rapidement déterminés comme étant le résultat d'interférences radioélectriques (RFI) d'origine humaine. Parmi les candidats restants, 99% ont également été signalés comme anthropiques parce que leurs fréquences se chevauchaient avec d'autres sources connues de RFI - comme les systèmes GPS, les satellites, etc.
Les 19 signaux candidats restants ont été minutieusement examinés, mais aucun n'a pu être attribué à une source extraterrestre. Ceci est essentiel lorsque l'on tente de distinguer les signes potentiels de l'intelligence des signaux radio qui proviennent de la seule intelligence que nous connaissons (c'est-à-dire nous!). et le Lorimer Burst détecté en 2007.
Dans ces cas, les sources semblaient provenir respectivement de l'amas globulaire Messier 55 et du Grand Nuage de Magellan. Ce dernier était particulièrement fascinant car c'était la première fois que les astronomes observaient ce qui est maintenant connu sous le nom de Fast Radio Bursts (FRB). Ces explosions, en particulier lorsqu'elles se répètent dans la nature, sont considérées comme l'un des meilleurs candidats dans la recherche d'une vie intelligente et technologiquement avancée.
Malheureusement, ces sources sont toujours à l'étude et les scientifiques ne peuvent pas encore les attribuer à des causes non naturelles. Et comme l'a indiqué le professeur Margot, cette étude (qui ne couvrait que 14 des milliers d'exoplanètes découvertes par Kepler) n'est que la pointe de l'iceberg:
«Notre étude ne couvrait qu'une petite fraction du volume de recherche. Par exemple, nous avons couvert moins de cinq millionièmes du ciel entier. Nous souhaitons intensifier l'effort pour échantillonner une plus grande fraction du volume de recherche. Nous recherchons actuellement des fonds pour étendre notre recherche. »
Entre KeplerPremière et deuxième missions (K2), un total de 5 118 candidats et 2 538 exoplanètes confirmées ont été découvertes dans notre seule galaxie. Au 1er février 2018, un total de 3728 exoplanètes ont été confirmés dans 2 794 systèmes, avec 622 systèmes ayant plus d'une planète. En plus de cela, une équipe de chercheurs de l'Université d'Oklahoma a récemment fait la première détection de planètes extra-galactiques!
Il ne serait donc pas exagéré de dire que la chasse aux ETI en est encore à ses balbutiements, et nos efforts commencent définitivement à s'accélérer. Il y a littéralement un univers de possibilités là-bas et penser qu'il n'y a pas d'autres civilisations qui nous cherchent aussi semble carrément insondable. Pour citer le regretté et grand Carl Sagan: «L'Univers est un endroit assez grand. Si c'est juste nous, cela semble être une terrible perte d'espace. "
Et n'oubliez pas de regarder cette vidéo du groupe UCLA SETI 2017, gracieuseté du département UCLA EPSS:
