Depuis plus de 16 ans, 2200 articles dans des revues à comité de lecture, 92 thèses de doctorat et plus de 1000 notifications rapides alertant les astronomes du monde entier de nouvelles activités astronomiques, le NASA Rossi X-Ray Timing Explorer est désormais à la retraite. Il a envoyé le dernier de ses données le 4 janvier de cette année et le 5 janvier, le petit satellite courageux a été mis hors service. Si vous n'êtes pas familier avec les activités de Rossi, imaginez renvoyer des images et des données sur les environnements extrêmes autour des naines blanches, des étoiles à neutrons et des trous noirs… parce que c'est ce qui a rendu la mission célèbre.
Le 30 décembre 1995, la mission a été lancée en tant que XTE depuis Cape Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Delta II 7920. En quelques semaines, il a été nommé en l'honneur de Bruno Rossi, astronome du MIT et pionnier de l'astronomie des rayons X et de la physique des plasmas spatiaux décédé en 1993. Cependant, la mission elle-même n'est pas morte - elle a excellé avec les honneurs. L'ensemble de la communauté scientifique a reconnu l'importance de la recherche RXTE et lui a décerné cinq prix - quatre prix Rossi (1999, 2003, 2006 et 2009) de la Division d'astrophysique des hautes énergies de l'AAS et le prix NWO Spinoza 2004, le prix scientifique le plus élevé aux Pays-Bas. , de l'Organisation néerlandaise pour la recherche scientifique.
À bord, le Rossi était trois instruments scientifiques logés dans une seule unité. Le premier était le contre-tableau proportionnel (PCA), qui était centré sur l'extrémité inférieure de la bande d'énergie et a été conçu par Goddard. Le deuxième instrument était le High Energy X-Ray Timing Experiment (HEXTE) qui pouvait viser des cibles très spécifiques et a été fabriqué par l'Université de Californie à San Diego pour explorer la gamme d'énergie supérieure. Le dernier du trio était le moniteur All-Sky développé par le Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Cambridge. Il a absorbé environ 80% du ciel pendant chaque orbite, fournissant aux astronomes une quantité sans précédent de données sur les grandes variations du ciel à rayons X et leur permettant d'enregistrer des sources lumineuses sur une période de temps aussi courte que quelques microsecondes jusqu'à mois. Toutes ces informations ont été recueillies sur une large gamme d'énergie allant de 2 000 à 250 000 électron-volts.
Le Rossi X-Ray Timing Explorer a demandé peu et est revenu beaucoup. Au cours de sa durée de vie, il nous a donné un nouvel aperçu des cycles de vie des étoiles à neutrons et des trous noirs. À travers ses yeux, nous avons découvert les magnétars et découvert le premier pulsar accrétant la milliseconde. Mais ce n'est pas tout. Le RXTE a fourni des preuves tangibles qui ont soutenu la théorie d'Einstein en observant le "traînage du cadre" au voisinage d'un trou noir. Même si l’instrumentation serait considérée comme antique selon les normes actuelles, elle a certainement rempli sa fonction. «Le vaisseau spatial et ses instruments avaient montré leur âge, et à la fin RXTE avait accompli tout ce que nous avions prévu de faire là-bas, et bien plus encore», a déclaré Tod Strohmayer, scientifique du projet RXTE à Goddard.
Selon le communiqué de presse de la NASA, la décision de déclasser le RXTE a suivi les recommandations d'un comité d'examen de 2010 chargé d'évaluer et de classer chacune des missions astrophysiques opérationnelles de la NASA. Le satellite de trois tonnes et demie devrait revenir sur Terre entre 2014 et 2023, en fonction de l'activité solaire. Il aura une fin ardente… brûlant comme la superstar qu'elle était. Pour célébrer sa carrière, la communauté scientifique tiendra une session spéciale sur RXTE lors de la 219e réunion de l'American Astronomical Society (AAS) à Austin, Texas. La session est prévue le mardi 10 janvier à 15 heures. CST. Une conférence de presse sur les nouveaux résultats RXTE aura également lieu lors de la réunion du 10 janvier à 13h45. EST. La décision de déclasser le RXTE a suivi les recommandations d’un comité d’examen de 2010 chargé d’évaluer et de classer chacune des missions d’astrophysique de la NASA. "Après deux jours, nous avons écouté pour vérifier qu'aucun des systèmes que nous avons éteints ne s'était réactivé de manière autonome et nous n'avons rien entendu", a déclaré Deborah Knapp, directrice de la mission RXTE à Goddard.
Au contraire… Nous avons beaucoup entendu Rossi!
Source de l'histoire originale: Communiqué de presse de la NASA.
