En 1990, le Voyager 1spaceprobe a pris une photo de la Terre à environ 6,4 milliards de kilomètres (4 milliards de milles). Sur cette image, connue sous le nom de «point bleu pâle», la Terre et la Lune sont apparues comme de simples points de lumière en raison de la distance à laquelle elles sont associées. Néanmoins, il reste une photo emblématique qui a non seulement montré notre monde depuis l'espace, mais a également établi un record à longue distance.
Il s'avère que la NASA a établi un autre record longue distance pour CubeSats la semaine dernière (le 8 mai 2018) lorsqu'une paire de petits satellites appelés Mars Cube One (MarCO) a atteint une distance de 1 million de kilomètres (621 371 mi) de la Terre. . Le lendemain, l'un des CubeSats (MarCO-B, alias «Wall-E») a utilisé sa caméra fisheye pour prendre sa propre photo «point bleu pâle» du système Terre-Lune.
Les deux CubeSats ont été lancés le 5 mai avec l'exploration intérieure à l'aide de l'atterrisseur Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), qui est actuellement en route vers Mars pour explorer la structure intérieure de la planète. En tant que premier CubeSats à voler à un rythme soutenu, l'objectif de la mission MarCO est de démontrer si les CubeSats sont capables de servir de relais avec des engins spatiaux à longue distance.
À cette fin, les sondes seront chargées de surveiller InSight lors de son atterrissage sur Mars fin novembre 2018. La photo de la Terre et de la Lune a été prise dans le cadre du processus utilisé par l'équipe d'ingénierie pour confirmer que la hauteur du vaisseau spatial était élevée. -Gain antenne dépliée correctement. Comme Andy Klesh, ingénieur en chef de MarCO au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’a indiqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Considérez cela comme notre hommage au Voyager. CubeSats n'est jamais allé aussi loin dans l'espace auparavant, c'est donc un grand jalon. Nos deux CubeSats sont sains et fonctionnent correctement. Nous avons hâte de les voir voyager encore plus loin. "
Cette démonstration technologique et le record à longue distance récemment établi par les satellites MarCO fournissent une bonne indication du chemin parcouru par CubeSats ces dernières années. À l'origine, CubeSats a été développé pour enseigner aux étudiants universitaires les satellites, mais est depuis devenu une technologie commerciale majeure. En plus de fournir de grandes quantités de données, ils se sont révélés être une alternative rentable aux satellites plus grands et de plusieurs millions de dollars.
Le MarCO CubeSats sera là lorsque l'atterrisseur InSight accomplira la partie la plus difficile de sa mission, qui est d'entrer dans l'atmosphère extrêmement mince de Mars (ce qui rend les atterrissages extrêmement difficiles). Alors que l'atterrisseur se rend sur Mars, MarCO-A et B se déplaceront derrière lui et (s'ils arrivent jusqu'à Mars) retransmettent par radio des données sur InSight lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère et descend à la surface de la planète.
Le rôle d'agir comme relais de données incombera à Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, qui est en orbite autour de Mars depuis 2006. Cependant, les MarCO surveilleront également InSight pour voir si les futures missions seront capables d'apporter leurs propres relayer vers Mars, plutôt que d'avoir à compter sur un orbiteur qui est déjà là. Ils peuvent également démontrer un certain nombre de technologies expérimentales, notamment leurs systèmes de radio et de propulsion.
L'attraction principale cependant, ce sont les antennes à gain élevé qui fourniront des informations sur les progrès d'InSights. Pour le moment, l'équipe a reçu une confirmation précoce que les antennes ont été déployées avec succès, mais elles continueront de les tester dans les semaines à venir. Si tout se déroule comme prévu, les MarCO pourraient démontrer la capacité des CubeSats à agir non seulement comme relais, mais également à collecter des informations sur d'autres planètes.
En d'autres termes, si les MarCO sont en mesure de se rendre sur Mars et de suivre les progrès d'InSight, la NASA et d'autres agences pourraient envisager de monter des missions à grande échelle à l'aide de CubeSats - en les envoyant sur la Lune, sur Mars ou même au-delà. Plus tard ce mois-ci, les MarCO tenteront leurs premières manœuvres de correction de trajectoire, qui seront les premières manœuvres de ce type effectuées par CubeSats.
En attendant, assurez-vous de regarder cette vidéo de la mission MarCO, gracieuseté de NASA 360:
