Pensez à tous les horizons différents que les humains ont vus sur d'autres mondes. Ce ne sont qu'un petit sous-ensemble des mondes sur lesquels les humains ou nos robots ont atterri depuis le début de l'ère spatiale.
C'est un hommage puissant à l'imagination humaine et à l'ingénierie que nous avons réussi à obtenir dans tous ces endroits, des lunes aux planètes en passant par les comètes et les astéroïdes. Soit dit en passant, pour la plupart, nous allons nous concentrer sur les «atterrissages en douceur» plutôt que sur les impacts - donc, par exemple, nous ne compterions pas la mort de Galileo dans Jupiter en 2003, ou la série d'atterrisseurs prévus sur Mars qui s'est terminée jusqu'à planter à la place.
La lune
Notre première association instantanée avec les atterrissages sur d'autres mondes est l'atterrissage humain sur la Lune. Alors qu'il occupe une place importante dans le folklore de la NASA, les atterrissages d'Apollo n'ont eu lieu que dans une brève période de l'histoire de l'espace. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont été le premier équipage (sur Apollo 11) à faire une sortie en 1969, et Gene Cernan et Jack Schmitt d'Apollo 17 ont fait la dernière série de moonwalks en 1972. (Lire la suite: Combien de personnes ont marché sur la lune ?)
Mais n'oubliez pas tous les géomètres robotiques qui sont venus avant et après. En 1959, la Luna 2 de l'Union soviétique a eu le premier impact sur la surface lunaire; le premier atterrissage en douceur a eu lieu en 1966, avec Luna 9. Les États-Unis ont installé une série de sondes Ranger et Surveyor pour atteindre la lune dans les années 1960 et 1970. L’Union soviétique a également déployé un rover sur la lune, Lunakhod 1, en 1970 - le premier robot télécommandé contrôlé à la surface d’un autre monde.
En 2013, la Chine a effectué le premier atterrissage en douceur lunaire en une génération. Le Chang’e-3 du pays a non seulement réussi à se rendre en toute sécurité, mais a également déployé le rover Yutu peu de temps après.
Mars
Mars est une destination populaire pour les vaisseaux spatiaux, mais seule une fraction de ces machines qui ont essayé de s'y rendre ont réellement remonté à la surface. Le premier atterrissage en douceur réussi a eu lieu le 2 décembre 1971, lorsque Mars 3 de l'Union soviétique a fait surface. Le vaisseau spatial, cependant, n'a transmis que pendant 20 secondes - peut-être en raison des tempêtes de poussière à la surface de la planète.
Moins de cinq ans plus tard, le 20 juillet 1976, le Viking 1 de la NASA a atterri sur Chryse Planitia. Cela a été rapidement suivi par son jumeau Viking 2 en septembre. La NASA a en fait effectué tous les autres atterrissages en douceur à ce jour et a élargi son exploration en utilisant des rovers pour se déplacer en surface. Le premier était Sojourner, un rover qui a quitté l'atterrisseur Pathfinder en 1997.
La NASA a également envoyé une paire de Mars Exploration Rovers en 2004. Spirit a retransmis des informations à la Terre jusqu'en 2010, tandis que Opportunity parcourait toujours la surface. L'atterrisseur Curiosity, plus massif, les a suivis en 2012. Un autre vaisseau spatial fixe, Phoenix, a atterri avec succès près du pôle nord de la planète en 2008.
Vénus
Venera 7 - l'une d'une série de sondes soviétiques envoyées dans les années 1960 et 1970 - a été la première à se rendre à la surface de Vénus et à renvoyer des données, le 15 décembre 1970. Elle a duré 23 minutes en surface, transmettant faiblement vers la Terre. Cela peut être dû au fait qu'il s'est immobilisé sur le côté après avoir rebondi lors d'un atterrissage.
Les premières images de la surface sont venues avec l'aimable autorisation de Venera 9, qui s'est rendu à Vénus le 22 octobre 1975 et a renvoyé les données pendant 53 minutes. Venera 10 a également atterri avec succès trois jours plus tard et a renvoyé les données de Vénus comme prévu. Plusieurs autres sondes Venera ont suivi, notamment Venera 13 - qui a renvoyé les premières images couleur et est restée active pendant 127 minutes.
Titan
Le premier et unique atterrissage de l'humanité sur Titan jusqu'à présent est survenu le 14 janvier 2005. La sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne n'est probablement pas venue se poser tout de suite lorsqu'elle est arrivée en surface, rebondissant et dérapant pendant environ 10 secondes après l'atterrissage, un l'analyse a montré près d'une décennie plus tard.
La sonde a réussi à renvoyer des informations tout au long de sa descente de 2,5 heures et a continué à transmettre des données pendant une heure et 12 minutes après l'atterrissage. Outre les photos, il a également renvoyé des informations sur le vent et la surface de la lune.
La lune orangée de Saturne a fait l'objet d'un examen minutieux car on pense qu'elle a des éléments dans son atmosphère et à sa surface qui sont des précurseurs de la vie. Il a également des lacs d'éthane et de méthane à sa surface, ce qui montre qu'il a un cycle liquide similaire à notre propre planète.
Comètes et astéroïdes
Les robots ont également touché le sol sur des corps plus petits et sans air de notre système solaire, en particulier une comète et deux astéroïdes. NEAR Shoemaker de la NASA a effectué le premier atterrissage sur l'astéroïde Eros le 12 février 2001, même si le vaisseau spatial n'était même pas conçu pour le faire. Bien qu'aucune image n'ait été renvoyée de la surface, elle a réussi à transmettre des données pendant plus de deux semaines.
Le Japon a effectué son premier atterrissage sur une surface extraterrestre le 19 novembre 2005, lorsque le vaisseau spatial Hayabusa a atterri avec succès sur l'astéroïde Itokawa. (Cela faisait suite à une tentative infructueuse d'envoyer une petite trémie / atterrisseur, appelée Minerva, de Hayabusa le 12 novembre.) Incroyablement, Hayabusa non seulement est remonté à la surface, mais a décollé à nouveau pour renvoyer les échantillons sur Terre - un exploit accompli avec succès en 2010.
Le premier atterrissage de comètes a eu lieu le 12 novembre 2014 lorsque l'atterrisseur Philae de l'Agence spatiale européenne a réussi à se séparer de l'orbiteur Rosetta et a touché la surface de la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko. Les harpons de Philae n'ont pas pu se déployer comme prévu et l'atterrisseur a dérivé pendant plus de deux heures de son site d'atterrissage prévu jusqu'à ce qu'il s'arrête dans un endroit relativement ombragé à la surface de la comète. Ses batteries se sont déchargées après quelques jours et la sonde est devenue silencieuse. Début 2015, les contrôleurs espèrent qu'à mesure que la lumière du soleil atteindra 67P au milieu de l'année, Philae se réveillera à nouveau.
