Les moustiques sont une espèce robuste et résistante; ces insectes existent depuis des milliers d'années et récemment, un moustique a même survécu à un passage dans l'espace. Les moustiques ne sont pas seulement une nuisance, mais ils sont également porteurs de maladies mortelles. La technologie laser développée pour le système de défense antimissile de la guerre froide appelée Initiative de défense stratégique (également connue sous le nom de Star Wars) est actuellement en cours de réoutillage pour la lutte contre les moustiques. Le système laser est suffisamment intelligent pour que les humains et les papillons ne soient pas affectés par les rayons, mais il zappe les moustiques à plat. Il peut même faire la différence entre les moustiques femelles, les buveurs de sang et les mâles. «Nous aimons penser à l'époque que nous avions contribué à la fin de la guerre froide» avec le programme Star Wars, a déclaré le Dr Jordin Kare. "Maintenant, nous essayons juste de faire une brèche dans une guerre qui se déroule en réalité beaucoup plus longtemps et fait beaucoup plus de vies."
L'utilisation originale des lasers protégerait les États-Unis contre les armes nucléaires soviétiques. Sa renaissance en tant que tueur de bogues est venue de Nathan Myhrvold, un ancien cadre de Microsoft Corp. qui dirige maintenant Intellectual Ventures LLC., Une entreprise qui recueille des brevets et finance des inventions. Son ancien patron, Bill Gates, lui avait demandé d'explorer de nouvelles façons de lutter contre le paludisme. Lors d'une session de brainstorming en 2007, le Dr Lowell Wood, un astrophysicien qui a aidé à développer la technologie Star Wars, a suggéré d'utiliser des lasers sur les moustiques.
Les scientifiques envisagent que leur technologie pourrait un jour être utilisée pour tracer une barrière laser autour d'une maison ou d'un village qui pourrait tuer ou aveugler les insectes. Ou, un drone équipé d'un laser pourrait suivre les bogues par radar, balayant le ciel avec des photons mortels.
Ils sont maintenant confrontés à un grand défi: décider de la force de fabrication de l'arme. Le laser doit être suffisamment faible pour ne pas nuire aux humains et suffisamment intelligent pour éviter de frapper des insectes utiles. «Vous pouvez tuer des milliards de moustiques par nuit, et vous pouvez le faire sans nuire aux papillons», explique Myhrvold.
Au cours d'une récente démonstration, les chercheurs ont pu localiser des moustiques dans un ancien aquarium de 10 gallons à l'aide d'une caméra avec un objectif zoom qui a alimenté les données visuelles dans un ordinateur qui contrôle le laser et dirige le faisceau vers les insectes. Lorsqu'ils sont touchés, les moustiques s'enflamment. Chaque fois qu'un faisceau frappe un bug, l'ordinateur émet un son de coup de feu pour signaler un coup direct.
Non seulement le laser peut cibler un moustique, mais il peut également distinguer un mâle d'une femelle en fonction du battement des ailes. C’est une distinction cruciale, car seules les femelles se nourrissent de sang et transmettent ainsi la maladie.
"Si vous étiez vraiment puriste, vous ne pourriez tuer que les femmes, pas les hommes", regrette Myhrvold. Mais comme ce sont des moustiques, dit-il, il va probablement "les tuer tous".
D'autres scientifiques ont travaillé sur les moyens d'éradiquer les moustiques avec des micro-ondes ou de modifier génétiquement les insectes pour en créer une version sans paludisme. Un autre chercheur cherche un moyen de faire des moustiques une force pour le bien, en les transformant en «seringues volantes» qui délivrent des vaccins chaque fois qu'ils piquent.
Source: Wall Street Journal
