Un virus récemment découvert semble manquer des protéines nécessaires pour se répliquer. Pourtant, en quelque sorte, c'est florissant, selon une nouvelle étude.
Pour trouver ce virus mystérieux, un groupe de chercheurs au Japon a passé près d'une décennie à analyser les crottes de porc et de vache à la recherche de nouveaux virus. Ces environnements sales, où de nombreux animaux interagissent constamment, sont un bon endroit pour que les virus évoluent rapidement, selon une déclaration de l'Université d'agriculture et de technologie de Tokyo au Japon.
Les chercheurs ont découvert dans les fermes plusieurs nouveaux virus qui se sont recombinés, ce qui signifie que deux virus ou plus ont échangé du matériel génétique. Mais ils ont été particulièrement intrigués lorsqu'ils ont trouvé un nouveau type d'entérovirus G (EV-G), qui est composé d'un seul brin de matériel génétique. Ce nouveau virus a été formé à partir d'un entérovirus G et d'un autre type, appelé torovirus.
Mystérieusement, le microbe nouvellement découvert n'a pas de fonction présente dans tous les autres virus connus - appelés «protéines structurales» qui aident le parasite à se fixer aux cellules hôtes et à y pénétrer, puis à se répliquer. Bien que le nouvel entérovirus ne possède pas les gènes qui codent pour ces protéines structurelles, il possède quelques gènes "inconnus", selon les chercheurs.
"C'est très étrange", a déclaré à Live Science dans un courriel Tetsuya Mizutani, directeur du Centre de recherche et d'éducation pour la prévention des maladies infectieuses mondiales des animaux (TUAT) au Japon.
Sans protéines structurelles, le virus ne devrait pas pouvoir infecter d'autres cellules, a-t-il ajouté.
Pourtant, trois ans plus tard, les chercheurs ont trouvé le même virus dans la merde de porc dans la même ferme, ce qui suggère que le virus s'est répliqué chez les porcs. Les scientifiques ont analysé le caca qu'ils ont recueilli dans d'autres fermes et ont également trouvé ce virus présent.
Alors, comment le virus, qu'ils ont nommé EV-G de type 2, survit-il? Mizutani et son équipe émettent l'hypothèse que le virus emprunte des protéines structurelles à d'autres virus voisins, appelés «virus auxiliaires».
Ce n'est pas totalement inconnu. Le virus de l'hépatite D a besoin du virus de l'hépatite B pour se répliquer dans le corps, bien qu'il ait ses propres protéines structurelles, a déclaré le Dr Amesh Adalja, spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security à Baltimore, qui n'était pas pas impliqué dans l'étude.
"Comprendre comment la recombinaison virale se produit et comment les virus développent des dépendances vis-à-vis des virus auxiliaires est une clé importante pour percer certains des mystères de l'évolution des virus", a déclaré Adalja à Live Science.
Il y a maintenant plus de 30 familles de virus dans le monde, qui ont probablement évolué à partir d'un ou de quelques ancêtres communs, a déclaré Mizutani. Il est clair qu'ils n'ont pas tous évolué à partir de mutations aléatoires dans leurs génomes, mais plutôt combinés les uns avec les autres, tout comme les ancêtres de l'EV-G de type 2, a-t-il ajouté. Maintenant, Mizutani et son équipe espèrent découvrir quels virus auxiliaires permettent à 2 EV-G de survivre et exactement ce que font les gènes inconnus.
Les résultats ont été publiés le 22 juillet dans la revue Infection, Genetics and Evolution.
