Crédit d'image: NASA / JPL
Steve Squyres, l'investigateur principal du Mars Exploration Rover, a écrit dans son journal scientifique du 16 avril que "Eh bien, la bataille de Bounce Rock est terminée."
Squyres faisait référence non seulement au rocher étrange qui repose seul sur les plaines Meridiani autrement plates et sans roches, mais aussi aux batailles qui devaient être menées même pour le considérer comme un rocher.
"Tout le monde dans l'équipe n'était même pas convaincu que c'était un rocher au début", a noté Squyres. «Il y avait des spéculations selon lesquelles il pourrait s'agir en fait d'un des couvercles d'airbag, secoué pendant l'atterrissage par une secousse particulièrement forte. Avant d'y arriver, nous avions un petit jeu de devinettes, avec des votes à peu près également répartis entre «Mars rock» et «flight hardware», ainsi que quelques âmes courageuses qui pensaient que cela pourrait être une météorite. » Le matériel de vol a présenté un certain nombre d'images fantastiques dans le paysage, des objets comme les fils de l'airbag et les parachutes aux minuscules morceaux de papier.
«Il n'y avait qu'un seul objet à l'extérieur du cratère Eagle qui ressemblait même à distance à un rocher de taille décente. Nous l'avons nommé «Bounce Rock» parce que nous avons pu voir que les airbags avaient rebondi juste au-dessus pendant l'atterrissage », a écrit Squyres. "Il semble que s'il n'y avait qu'un seul rocher pour ce qui semble être des kilomètres dans toutes les directions, nous trouverions un moyen de le toucher!"
"C'était amusant et c'était certainement intéressant, mais c'était un peu difficile", a expliqué Squyres. «Ce qui nous a poussés pendant un certain temps, il y avait un très joli spectre Mini-TES qui semblait montrer beaucoup d'hématite dans la roche. Nous savions qu'il y avait de l'hématite dans le sol à Meridiani, mais c'était la première fois que nous recevions un signal d'hématite provenant de la roche… donc ça avait l'air très intéressant. Nous y sommes arrivés, avons sorti le spectromètre Moessbauer, pris de bonnes données et, à notre grande surprise, nous n'avons trouvé aucune hématite dans la roche. En fait, le seul minéral détecté par le Moessbauer était le pyroxène, ce qui rendait cette roche très différente de tout ce que nous avions jamais vu, sur l'un ou l'autre des sites d'atterrissage. Nous avons creusé un trou avec le RAT, regardé à nouveau et vu la même chose - beaucoup de pyroxène et pas d'hématite. »
"Alors qu'est-ce qui se passait?", A demandé Squyres. "Il s'avère que nous avions été truqués sur les données Mini-TES. Nous étions assez loin du rocher lorsque nous l'avions regardé pour la première fois, et le champ de vision du Mini-TES avait également inclus une parcelle de sol particulièrement riche en hématite juste derrière le rocher. Une fois que nous nous sommes approchés suffisamment pour mieux voir la roche avec Mini-TES, les données Mini-TES ont confirmé l'absence d'hématite, ont confirmé le pyroxène et ont également montré du plagioclase, un autre minéral, dans la roche. L'histoire se rapprochait donc. »
"Puis est venue la partie la plus intéressante de toutes, les données APXS." Squyres fait référence au spectromètre à protons alpha, un instrument pour déterminer la composition chimique. «L'APXS mesure la chimie élémentaire, et ce que nous avons constaté, c'est que, chimiquement, Bounce Rock est presque une sonnerie morte pour une roche appelée EETA 79001-B. Nom étrange pour un rocher; 79001 est en fait un rocher de Mars qui a été trouvé en Antarctique en 1979. Il a été chassé de Mars il y a longtemps, a orbité autour du soleil pendant un certain temps et a finalement touché la Terre en Antarctique, où il a été trouvé de nombreuses années plus tard par une expédition envoyée là pour recueillir des météorites. Il existe plus d'une douzaine de ces roches qui proviendraient de Mars sur Terre. Mais jusqu'à Bounce Rock, personne n'avait jamais trouvé de rocher qui se trouvait réellement sur Mars et qui correspondait à la chimie de l'un de ces roches. Maintenant nous avons."
"Nous ne savons pas très bien d'où provenait Mars Bounce Rock, mais nous soupçonnons qu'il aurait pu être jeté d'un grand cratère d'impact à environ 50 kilomètres au sud-ouest de notre site d'atterrissage", a conclu Squyres. "Ce n'est donc pas une météorite, mais elle est probablement tombée du ciel. Et cela s'est avéré être une étape très intéressante sur notre route à travers Meridiani Planum. »
L'équipe de rover a deux collines à l'horizon, chacune se rapprochant de plus en plus chaque jour, alors que Spirit se dirige vers les collines de Columbia et les moteurs Opportunity vers le cratère d'endurance avec une lèvre légèrement surélevée qui se distingue autrement comme la chose la plus proche d'une colline sur les plaines plates.
En route vers Columbia Hills, Spirit a acquis de nouvelles images d'imagerie microscopique de son aimant de capture sur le sol 92 (6 avril 2004). Spirit et Opportunity sont équipés d'un certain nombre d'aimants. L'aimant de capture, comme vu à droite, a une charge plus forte que son acolyte, l'aimant de filtre. L'aimant de filtre de plus faible puissance capture uniquement les poussières en suspension les plus magnétiques avec les charges les plus fortes, tandis que l'aimant de capture ramasse toutes les poussières magnétiques en suspension dans l'air.
Le but principal des aimants est de collecter la poussière magnétique martienne afin que les scientifiques puissent l'analyser avec les spectromètres Moessbauer des rovers. Bien qu'il y ait beaucoup de poussière à la surface de Mars, il est difficile de confirmer d'où elle vient et quand elle a été aéroportée pour la dernière fois. Parce que les scientifiques sont intéressés à en apprendre davantage sur les propriétés de la poussière dans l'atmosphère, ils ont conçu cette expérience de collecte de poussière.
L'aimant de capture mesure environ 4,5 centimètres (1,8 pouces) de diamètre et est construit avec un cylindre central et trois anneaux, chacun avec des orientations alternées d'aimantation. Les scientifiques surveillent l'accumulation continue de poussière depuis le début de la mission avec une caméra panoramique et des images d'imagerie microscopique. Ils ont dû attendre jusqu'à ce que suffisamment de poussière s'accumule avant de pouvoir obtenir une analyse au spectromètre Moessbauer. Les résultats de cette analyse, effectuée sur le sol 92, n'ont pas encore été renvoyés sur Terre.
Les plaines semblent avoir un caractère uniforme depuis la position actuelle du rover jusqu'au cratère d'endurance. Des granulés de différentes tailles recouvrent les plaines. Des granules sphériques appelés myrtilles fantaisistes sont présents - certains intacts et d'autres cassés. De plus gros granules pavent la surface, tandis que des grains plus petits, y compris des bleuets cassés, forment de petites dunes. Des cailloux de taille aléatoire d'un centimètre (0,4 pouce) (comme on le voit juste à gauche du centre au premier plan de l'image) constituent un troisième type d'entité dans les plaines. La composition des galets reste à déterminer. Les scientifiques prévoient de les examiner dans les sols à venir.
L'examen de cette partie de Mars par l'orbiteur Mars Global Surveyor de la NASA a révélé la présence d'hématite, ce qui a conduit la NASA à choisir Meridiani Planum comme site d'atterrissage d'Opportunity. La science des rovers menée dans les plaines de Meridiani Planum sert à intégrer ce que les rovers voient sur le terrain avec ce que les données orbitales ont montré. L'opportunité fera halte dans un petit cratère appelé «Fram» (vu en haut à gauche, avec des rochers relativement gros à proximité) avant de se diriger vers le bord du cratère d'Endurance.
Source d'origine: NASA Astrobiology Magazine
