Les particules solaires très énergétiques sont générées par les éruptions solaires et peuvent être nocives pour les astronautes et les circuits satellites sensibles. pendant le maximum solaire au pic du cycle solaire de 11 ans), et les futures missions habitées devront être très prudentes pour ne pas être non protégées dans l'espace à ces moments. De nombreuses tentatives sont en cours pour prévoir l'activité solaire, de sorte que des «tempêtes solaires» peuvent être prédites, mais une forme de système d'alerte précoce est nécessaire pour laisser le temps aux astronautes de chercher la couverture et aux satellites placés dans un état de faible puissance. Maintenant, en utilisant l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO), les scientifiques testent une nouvelle méthode de détection des ions solaires de haute énergie, en temps réel.
Utiliser SOHO comme système d'alerte précoce n'est pas une idée nouvelle. Idéalement positionné au premier point de Lagrange Soleil-Terre (L1), SOHO orbite autour de son petit îlot de stabilité gravitationnelle en ligne directe vers le Soleil, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Tout ce qui vient du Soleil devra passer par le L1 point, tirant à travers les observateurs robotiques positionnés là-bas.
SOHO est en bonne compagnie. Également positionné au L1le point est l'explorateur de composition avancé (ACE) qui prend des mesures du vent solaire alors que les particules solaires continuent leur chemin vers la Terre. Cependant, l'instrumentation avancée sur SOHO lui permet de détecter des électrons très rapides (quasi-relativistes) lorsqu'ils sont générés par le Soleil. L'instrument complet d'analyse des particules suprathermiques et énergétiques (COSTEP) à bord de SOHO fournit des données sur les particules hautement énergétiques depuis 1995, mais cela n'a jamais été en temps réel. Maintenant, en utilisant une nouvelle technique, les scientifiques solaires sont en mesure de recevoir des données de particules avec une heure d'avertissement d'une tempête imminente d'ions énergétiques.
Lorsqu'une fusée explose via des interactions magnétiques sur le Soleil, les électrons et les ions sont accélérés et éclatent dans l'espace. Voyageant à grande vitesse, les électrons atteignent SOHO beaucoup plus rapidement que les ions plus lourds. De plus, les électrons relativistes sont inoffensifs, ils fournissent donc un indicateur idéal et sûr que les ions nuisibles suivent derrière.
La méthode de prévision a été développée il y a huit mois par le Dr Arik Posner (Southwest Research Institute, USA) et des scientifiques de l'Université de Kiel (Allemagne), du Goddard Space Flight Center de la NASA (USA) et de l'Université de Turku (Finlande). Oliver Rother de l'Université de Kiel a vu le potentiel du nouveau système en temps réel et explique: «Nous étions tellement excités par le projet de Posner que nous avons immédiatement fait équipe et développé un nouveau logiciel qui affiche les données et peut donner un avertissement trois minutes après prendre les mesures à 1,5 million de kilomètres. "
C'est évidemment une bonne nouvelle pour tout astronaute en orbite terrestre, mais en général, ils sont protégés des tempêtes solaires intermédiaires car ils sont à l'intérieur du bouclier protecteur de la magnétosphère. Ce système sera très utile pour les futurs colons de la Lune et toutes les missions habitées long-courriers vers Mars. Ce n'est peut-être qu'un avertissement d'heures, mais cette heure pourrait faire toute la différence entre le succès et l'échec de la mission.
Source: SpaceRef.com
