Rappelez-vous les formes de relief en forme de polygone dans la région polaire nord de Mars que l'atterrisseur Phoenix a étudié? Les polygones sont produits par l'expansion et la contraction saisonnières de la glace de sol, et ces formes ont également été trouvées dans d'autres régions de Mars. De nouvelles études d'images de la caméra HiRISE sur l'Orbiter de reconnaissance de Mars indiquent que la surface martienne près de l'équateur a connu des cycles de gel-dégel il y a seulement 2 millions d'années. Cela signifie que Mars a connu un temps nettement plus chaud dans son passé récent et n'a pas été enfermé dans des conditions de pergélisol depuis des milliards d'années comme on le pensait auparavant.
Les images HiRISE montrent des surfaces à motifs de polygones, des canaux ramifiés, des débris en blocs et des structures de monticule / cône.
Le Dr Matthew Balme, de l'Open University, a fait la nouvelle découverte en étudiant des images détaillées de formes de relief équatoriales formées par la fonte de sols riches en glace, tels que les polygones, les canaux ramifiés, les débris en blocs et les structures de monticule / cône. Tout cela se trouve dans un canal de sortie, qui aurait été actif il y a seulement 2 à 8 millions d'années. Étant donné que les formes de relief existent à l'intérieur et recoupent les caractéristiques préexistantes du canal, cela suggère qu'elles ont également été créées dans ce délai.
Toutes ces caractéristiques sont similaires aux formes de relief sur Terre typiques des régions où le terrain du pergélisol fond.
"Les caractéristiques de ce terrain étaient auparavant interprétées comme étant le résultat de processus volcaniques", a déclaré Balme. «Les images incroyablement détaillées de HiRISE montrent que les caractéristiques sont plutôt causées par l'expansion et la contraction de la glace, et par la décongélation d'un sol riche en glace. Tout cela suggère un climat très différent de ce que nous voyons aujourd'hui. »
Cela signifie également que plus la période écoulée depuis le dernier temps chaud sur la planète est courte, meilleures sont les chances que des organismes qui auraient pu vivre à une époque plus chaude soient encore vivants sous la surface de la planète.
"Ces observations démontrent non seulement qu'il y avait de la glace près de l'équateur martien au cours des derniers millions d'années, mais aussi que la glace a fondu pour former de l'eau liquide puis recongeler", a déclaré Balme. «Et cela s'est probablement produit pendant de nombreux cycles. Étant donné que l'eau liquide semble être essentielle à la vie, ces types d'environnements pourraient être un excellent endroit pour rechercher des preuves de la vie passée sur Mars. »
Source: STFC
