Même dans les plus petits télescopes, les anneaux lumineux de Saturne apparaissent. Et d'où viennent ces anneaux?
Lorsque le vaisseau spatial Cassini de la NASA approche de Saturne, il est bombardé par une rafale d'électrons de haute énergie. Mais les chercheurs de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires ont remarqué que pendant le voyage du vaisseau spatial, il y avait deux fois où il n'était pas frappé avec autant de particules. Dans leur article de recherche, publié dans le dernier numéro de la revue Icare, ils proposent qu'il y ait des anneaux invisibles, générés par deux des plus petites lunes de Saturne: Méthone et Anthe.
L'écart sous la pluie d'électrons s'est produit juste au moment où Cassini traversait les orbites de Méthone et d'Anthe. La baisse d'intensité a duré pendant que le vaisseau spatial couvrait une bande aussi large que 1 000 à 3 000 km (600 à 1 900 miles) de diamètre. C'est trop large pour les minuscules lunes elles-mêmes, mais des arcs de matière éjectée pourraient l'expliquer.
«Ces observations nous indiquent que même les plus petites lunes de Saturne pourraient être une source de poussière dans le système saturnien», a déclaré Elias Roussos, auteur principal du document de l'Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes solaires à Katlenburg-Lindau, en Allemagne.
Ainsi, même les plus petites lunes autour de Saturne injectent de la poussière dans le système d'anneaux. Ce matériau libéré peut se transformer en arcs annulaires partiels en raison du «tir à la corde» gravitationnel entre les plus grandes lunes de la planète, comme Mimas. Une telle situation a été trouvée avec l'anneau G de Saturne.
D'où vient tout ce matériel? Les chercheurs pensent que la pluie constante de micrométéoroïdes à la surface des minuscules lunes déloge le matériau glacé. Puisqu'ils sont si petits et ont très peu de gravité, il ne faut pas beaucoup pour que le matériau s'échappe dans l'espace.
Curieusement, ces anneaux théorisés sont invisibles. On pense que les météoroïdes génèrent de faibles anneaux à Janus, Epimetheus et Pallene; mais ils sont visibles pour Cassini. Le vaisseau spatial ne peut pas voir ces anneaux récemment découverts avec ses caméras. Peut-être que les deux classes différentes de lunes libèrent des grains de poussière de tailles différentes.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
