La mystérieuse aurore de Saturne a fasciné les astronomes et les amateurs d'espace depuis sa première observation en 1979. Le vaisseau spatial a traversé une région aurorale active en 2008, et les scientifiques disent qu'il y a à la fois des similitudes et des contrastes entre les émissions radio-aurorales générées à Saturne et celles sur Terre. . De plus, l'instrument de spectrométrie de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) de Cassini a pris des données pour créer un nouveau film (ci-dessus) montrant l'aurore chatoyante de Saturne sur une période de deux jours. Toutes ces nouvelles données aident les scientifiques à comprendre ce qui anime certains des jeux de lumière les plus impressionnants du système solaire.
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"Jusqu'à présent, il s'agit d'un événement unique", a déclaré le Dr Laurent Lamy au Congrès européen des sciences planétaires à Rome cette semaine. «Alors que la région source de la radio aurore terrestre a été étudiée par de nombreuses missions, c'est notre première occasion d'observer la région équivalente de Saturne de l'intérieur. À partir de cette seule rencontre, nous avons pu construire un instantané détaillé de l'activité aurorale en utilisant trois des instruments de Cassini. Cela nous donne un aperçu fascinant des processus qui génèrent la radio aurore de Saturne. "
Voir une animation créée à partir de l'instrument radio sur Cassini à ce lien. À gauche se trouvent les sources radio vues depuis Cassini. Le côté droit montre la projection des sources radio vers le bas sur le pôle sud de la planète. Crédit: NASA / JPL / Université de l'Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Par ailleurs, Tom Stallard, scientifique principal d'une collaboration conjointe VIMS et magnétomètre Cassini, a présenté le film VIMS lors de la conférence.
Source: Congrès européen des sciences planétaires
Dans le film, le phénomène des aurores varie clairement de manière significative au cours d'une journée saturnienne, qui dure environ 10 heures 47 minutes. Sur les côtés de midi et de minuit (côtés gauche et droit des images, respectivement), l'aurore peut être vue s'éclaircir considérablement pendant des périodes de plusieurs heures, ce qui suggère que l'éclaircissement est lié à l'angle du soleil. D'autres caractéristiques peuvent être vues en rotation avec la planète, réapparaissant au même moment et au même endroit le deuxième jour, suggérant que celles-ci sont directement contrôlées par l'orientation du champ magnétique de Saturne.
"Les aurores de Saturne sont très complexes et nous commençons à peine à comprendre tous les facteurs impliqués", a déclaré Stallard. "Cette étude fournira une vue plus large de la grande variété de différentes caractéristiques aurorales qui peuvent être vues, et nous permettra de mieux comprendre ce qui contrôle ces changements d'apparence."
Les aurores sur Saturne se produisent dans un processus similaire aux lumières du nord et du sud de la Terre. Les particules du vent solaire sont canalisées par le champ magnétique de Saturne vers les pôles de la planète, où elles interagissent avec le gaz électriquement chargé (plasma) dans la haute atmosphère et émettent de la lumière. À Saturne, cependant, les caractéristiques aurorales peuvent également être causées par des ondes électromagnétiques générées lorsque les lunes de la planète se déplacent à travers le plasma qui remplit la magnétosphère de Saturne.
