Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires n'ont rien à voir avec les planètes. Cela a dû se produire dans le cas de la nébuleuse planétaire SuWt 2, située à environ 6 500 années-lumière de la Terre. Sauf qu'il y a un problème: le reste du nain blanc a disparu. Le télescope spatial Hubble a été appelé pour aider à la recherche, mais jusqu'à présent, rien ne s'est produit.
Le cas de la naine blanche disparue a été annoncé aujourd'hui lors de la 212e réunion de l'American Astronomical Society par des astronomes du Space Telescope Science Institute de Baltimore et d'autres collègues britanniques et américains.
Avec la plupart des nébuleuses planétaires, il y a des anneaux beaux et délicats; les restes gonflés par l'étoile mourante. Il devrait également y avoir une étoile naine blanche qui brille au milieu de la nébuleuse.
Au centre de SuWt 2, il y a deux étoiles étroitement liées en orbite l'une autour de l'autre en seulement 5 jours - ni l'une ni l'autre de ces naines blanches. Les deux sont plus chauds que notre propre soleil, mais ils ne sont pas assez chauds pour faire briller la nébuleuse. Pour que la nébuleuse soit aussi brillante qu'elle soit, vous avez besoin d'une source lumineuse de rayonnement ultraviolet provenant d'une naine blanche. Encore une fois… où est-il allé?
Toutes les preuves indiquent que cette paire d'étoiles binaires tourne autour de la nébuleuse. Les astronomes pensent qu'il y avait auparavant trois étoiles en orbite. L'étoile la plus massive a évolué en une géante rouge, qui a temporairement englouti les deux autres étoiles. Pris au piège dans l'enveloppe du géant rouge, ils ont ralenti et ont tourné en spirale vers l'intérieur.
Les étoiles en spirale ont fait tourner l'enveloppe du géant rouge si vite que les couches externes ont été éjectées dans l'espace, provoquant les magnifiques anneaux de débris que nous voyons aujourd'hui. Cela pourrait également aider à expliquer pourquoi les deux étoiles tournent plus lentement que prévu.
Le noyau exposé de la géante rouge pourrait avoir provoqué un rayonnement ultraviolet qui a fait briller la nébuleuse. Et peu de temps après, la géante rouge a rétréci pour devenir une naine blanche et sombre - une naine trop faible pour être détectée, même par Hubble.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
