"Imaginez une fleur brillante sur une plante verte dans une petite chambre de croissance en forme de dôme, assise sur le paysage de la Lune, avec la Terre derrière", a déclaré Taber MacCallum, PDG de Paragon Space Development Corporation. "Je pense que c'est une grande vision." Cette vision de la première fleur de la Lune deviendra probablement une réalité, peut-être d'ici 2014. Paragon s'est associé au concurrent de Google Lunar XPRIZE Odyssey Moon pour livrer une serre biologique à la surface lunaire. "Nous avons déjà cultivé des plantes dans l'espace auparavant, mais ce sera la première fois que nous tenterons de faire pousser une plante dans un autre monde", a déclaré MacCallum à Space Magazine. "Ce n'est pas seulement une grande vision, mais aussi une science intéressante."
Odyssey Moon est l'une des équipes en lice pour le prix Google Lunar X de 30 millions de dollars, un concours pour la première équipe financée par des fonds privés à envoyer un robot sur la lune, à parcourir 500 mètres et à renvoyer des vidéos, des images et des données sur la Terre. Une image peut être la vision saisissante décrite par le MacCallum.
Paragon s'intéresse à la biologie dans l'espace depuis plusieurs années. Ils ont développé la charge utile qui a élevé les premiers animaux tout au long de leur cycle de vie à bord de la station spatiale Mir, et ont également fait partie des premières expériences de biologie commerciale sur l'ISS. La société travaille maintenant avec la NASA pour développer les systèmes de contrôle thermique et de maintien en vie des nouveaux vaisseaux spatiaux Orion et Altair qui ramèneront les humains sur la Lune.
Mais faire pousser une plante sur la Lune, eh bien, c'est tout simplement cool, dit MacCallum.
"C'est une science intéressante dans la mesure où, bien que nous ayons évidemment cultivé des plantes en 1 g et effectué un travail considérable en microgravité dans l'espace, personne ne comprend l'histoire de la gravité fractionnelle", a déclaré MacCallum. "La gravité d'un sixième suffit-elle pour qu'une plante se comporte comme elle est sur Terre, ou n'est-ce pas suffisant?" Il a ajouté que ce projet fournira également des informations sur la façon de créer de futurs avant-postes lunaires autonomes plus importants et des établissements éventuels, qui comprendront probablement serres pour la culture de nourriture pour les colons.
Faire pousser la première plante sur un autre monde a également une importance symbolique énorme. "Nous le faisons en partie à cause de la science, mais en partie parce que c'est un moment intéressant pour inspirer les gens sur des choses qui ne sont pas nécessairement associées à l'économie", a déclaré MacCallum. " Surtout en période économique difficile, nous devons inspirer les gens à dire: «Homme c'est cool! Quel grand pays nous avons que nous pouvons y arriver! "Nous devons également inciter les enfants à faire des mathématiques et des sciences. Les yeux des enfants s’illuminent lorsque nous parlons de choses comme ça! »
MacCallum et son épouse et co-fondatrice de Paragon, Jane Poynter sont des experts bien connus dans les communautés des systèmes biologiques fermés, et étaient eux-mêmes des sujets expérimentaux dans un écosystème scellé en tant que scientifiques résidents dans le célèbre projet Biosphere 2 du début des années 90. Ils ont passé deux ans à vivre avec six autres personnes dans une structure de type serre de 3,2 acres à Oracle, en Arizona, le plus grand système fermé jamais construit.
"Les plantes ont été cultivées en gravité essentiellement nulle et bien sûr en gravité terrestre, mais jamais en fractions de gravité", a déclaré le Dr Volker Kern, directeur de Paragon chez NASA Human Spaceflight Programs qui a mené des expériences de croissance des plantes dans l'espace sur la navette spatiale américaine. "Scientifiquement, il sera très intéressant de comprendre les effets de la Lune et d'un sixième de gravité sur la croissance des plantes."
Le scientifique planétaire de la NASA Ames, le Dr Chris McKay, soutiendra également le projet, qui s'appelle Lunar Oasis. «La première plante à pousser à partir de graines et à terminer son cycle de vie sur un autre monde sera une étape importante dans l'expansion de la vie au-delà de la Terre. Plus tôt nous le ferons, mieux ce sera », a-t-il déclaré.
MacCallum a déclaré qu'il y avait des exigences techniques sur lesquelles ils travaillaient encore pour la serre, comme l'échange d'oxygène –CO2 et les bons matériaux qui laisseraient entrer la lumière du soleil mais bloqueraient les rayons nocifs du soleil. "Ce sera une petite chambre de croissance, mais même cela est assez compliqué", a-t-il déclaré.
En plus de diriger la conception des charges utiles biologiques, les responsabilités de Paragon au sein de l’équipe Odyssey Moon incluent le support de conception robotique de l’atterrisseur lunaire et le système de contrôle thermique de l’atterrisseur.
Source: Paragon, entretien avec Taber MacCallum
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