Le lancement du `` retour en vol '' de la fusée Antares remaniée d'Orbital ATK sur un lancement de ravitaillement de fret pour la NASA à destination de la station spatiale a été reporté d'au moins un autre mois en septembre en raison de la nécessité d'une analyse plus approfondie du booster remanié et d'autres les facteurs.
L'annonce faite aujourd'hui par Orbital ATK d'un retard de lancement à la mi-septembre intervient à peine deux semaines avant le décollage tant attendu - qui avait été programmé en fin d'après-midi le 22 août depuis la base de lancement d'Orbital ATK sur la pittoresque côte est de la Virginie.
La fusée de lancement commercial de classe moyenne Antares 230 a été mise à niveau avec de nouveaux moteurs RD-181 de construction russe de premier étage qui doivent être entièrement validés avant de lancer le précieux chargement de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Presque simultanément, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a décidé de reporter le lancement prochain de son prochain véhicule de transfert HTV H-11 «KOUNOTORI6» (HTV6), prévu pour le 1er octobre au Centre spatial de Tanegashima.
La JAXA a déclaré qu'une fuite avait été détectée lors des tests de pression et qu'elle devait être corrigée avant toute tentative de lancement.
Antares pourrait potentiellement occuper le créneau de lancement laissé par JAXA.
Orbital ATK a cité plusieurs facteurs pour le report du lancement de Wallops Flight Facility de la NASA dans une courte déclaration publiée aujourd'hui 10 août.
«En raison de divers facteurs interdépendants, notamment le traitement, l'inspection et les essais continus du véhicule de vol de la compagnie à Wallops Island, et la programmation par la NASA des activités de l'équipage sur la Station spatiale internationale en préparation des prochains lancements de fret et d'équipage, Orbital ATK est actuellement travailler avec la NASA pour cibler une fenêtre dans la seconde moitié de septembre pour le lancement de la mission OA-5 », a annoncé Orbital ATK.
Il existe également des rapports selon lesquels le moteur Antares remanié subit une certaine forme de «vibrations» inattendues lors du récent essai de feu statique effectué en mai.
Il s'agit du dernier d'une série de retards de lancement d'Antares, remontant au début de 2016.
De plus, une nouvelle date de lancement ne sera pas annoncée avant au moins plusieurs semaines.
"Une date de lancement plus précise sera identifiée dans les prochaines semaines", a expliqué Orbital ATK.
La fusée commerciale Antares d'Orbital ATK a dû être révisée avec des moteurs de premier étage entièrement nouveaux après l'échec catastrophique du lancement il y a près de deux ans le 28 octobre 2014, quelques secondes seulement après le décollage qui a condamné la mission de réapprovisionnement d'Orb-3 à la station spatiale.
L’objectif de la mission de retour au vol d’Antares est de lancer le cargo Cygnus d’Orbital ATK sur la mission de ravitaillement OA-5 de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
À cette fin, la société aérospatiale a récemment terminé avec succès un tir d'essai de 30 secondes de la première étape remotorisée le 31 mai sur la plateforme de lancement 0A du port spatial régional Mid-Atlantic de Virginia Space - comme je l'ai signalé ici plus tôt.
Depuis lors, les équipes d'Orbital ATK et de la NASA ont minutieusement examiné les données pour s'assurer que la fusée est vraiment prête avant de s'engager dans le lancement à enjeux élevés.
"Orbital ATK a terminé un test par étapes à la fin du mois de mai et l'examen final des données a confirmé le succès du test, ouvrant la voie au retour en vol d'Antares", a déclaré la société.
«Simultanément, la société a procédé à l'intégration finale et à la vérification du véhicule de vol qui lancera la mission OA-5 pour s'assurer que toutes les normes techniques, de qualité et de sécurité sont respectées ou dépassées.»
Les lancements d'Antares se sont immédiatement arrêtés après l'échec dévastateur du lancement il y a 22 mois qui a détruit la fusée et sa charge utile critique de la science de la station spatiale et des fournitures pour la NASA dans une énorme boule de feu quelques secondes seulement après le décollage - comme en témoigne cet auteur.
Conséquence directe de la catastrophe catastrophique du lancement, les dirigeants d'Orbital ATK ont décidé d'équiper la fusée de classe moyenne Antares de nouveaux moteurs RD-181 de premier étage construits en Russie.
Le RD-181 remplace les moteurs AJ26 précédemment utilisés qui sont tombés en panne quelques instants après le décollage lors du dernier lancement le 28 octobre 2014, entraînant une perte catastrophique de la fusée et du cargo Cygnus.
Les moteurs de vol RD-181 sont construits par Energomash en Russie et ont dû être testés avec succès via le test de feu chaud statique pour garantir leur disponibilité.
Chaque fois qu'il effectuera un vol dans le cadre de la mission OA-5, le vaisseau cargo Cygnus d'Orbital ATK sera chargé d'environ 2400 kg (5290 lb) de fournitures et d'expériences scientifiques pour la station spatiale et ses six équipages.
Dans le cadre du contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) avec la NASA, Orbital ATK livrera environ 28 700 kilogrammes de fret à la station spatiale. OA-5 est la sixième de ces missions.
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