Les observations avec l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA ont capturé une explosion de rayons X d'une jeune étoile, révélant un scénario probable pour l'éclaircissement intermittent de la nébuleuse de McNeil récemment découverte. Il semble que l'interaction entre le champ magnétique de la jeune étoile et un disque de gaz en orbite puisse provoquer des augmentations épisodiques spectaculaires de la lumière de l'étoile et du disque, illuminant le gaz environnant.
«L'histoire de la nébuleuse de McNeil est un merveilleux exemple de l'importance de la sérendipité en science», a déclaré Joel Kastner du Rochester Institute of Technology à Rochester, New York, auteur principal d'un article dans le numéro du 22 juillet de Nature décrivant le X- résultats des rayons. "Des images en lumière visible ont été faites de cette région plusieurs mois avant que Jay McNeil ne fasse sa découverte, il a donc été possible de déterminer approximativement quand et à quel point l'étoile s'embrasait pour produire la nébuleuse de McNeil."
La petite nébuleuse, qui se trouve dans la constellation d'Orion à environ 1300 années-lumière de la Terre, a été découverte avec un télescope de 3 pouces par McNeil, un astronome amateur de Paducah, Kentucky, en janvier 2004. En novembre 2002, une équipe dirigée par Ted Simon de l'Institut d'astronomie d'Hawaï avait observé la région riche en étoiles avec Chandra à la recherche de jeunes étoiles émettant des rayons X et avait détecté plusieurs objets. Des astronomes optiques et infrarouges avaient également observé la région environ un an plus tard, en 2003, dans le cadre de levés indépendants.
Après l'annonce de la découverte de McNeil, les astronomes optiques, infrarouges et à rayons X se sont précipités pour observer à nouveau la région. Ils ont découvert qu'une jeune étoile enterrée dans la nébuleuse s'était enflammée et illuminait la nébuleuse. Cette étoile coïncidait avec l'une des sources de rayons X découvertes plus tôt par Simon.
Les observations de Chandra obtenues par le groupe de Kastner juste après l'explosion optique ont montré que la source s'était éclaircie cinquante fois en rayons X par rapport à l'observation précédente de Simon. L'éruption de lumière visible fournit la preuve que la cause de l'explosion de rayons X est l'inflation soudaine de matière à la surface de l'étoile à partir d'un disque de gaz en orbite.
En général, le couplage du champ magnétique de l'étoile et du champ magnétique de son disque circumstellaire régule l'afflux de gaz du disque sur l'étoile. Cet afflux lent et régulier peut soudainement devenir beaucoup plus rapide si une grande quantité de gaz s'accumule dans le disque, et que le disque et l'étoile tournent à des vitesses différentes.
Les différents taux de rotation tordraient et cisailleraient le champ magnétique, emmagasinant de l'énergie. Cette énergie est finalement libérée dans une explosion énergétique produisant des rayons X alors que le champ magnétique se réorganise violemment pour revenir à un état plus stable. Pendant cette période, une grande quantité de gaz peut tomber sur l'étoile, produisant l'explosion optique et infrarouge observée.
Une nouvelle accumulation de gaz dans le disque pourrait entraîner une nouvelle explosion à l'avenir. Un tel scénario peut expliquer pourquoi la luminosité de la nébuleuse de McNeil semble varier avec le temps. Il est faiblement présent dans les relevés de cette région d'Orion dans les images prises dans les années 1960, mais absent des images prises dans les années 1950 et 1990.
Le Marshall Space Flight Center de la NASA, à Huntsville, en Alberta, gère le programme Chandra pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, en Californie, anciennement TRW, Inc., était le principal entrepreneur de développement de l'observatoire. Le Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Chandra X-ray Center à Cambridge, Mass.
Source d'origine: communiqué de presse Chandra
