Une nouvelle image produite par l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a localisé Opportunité rover sur Mars. Comme prévu, le rover a été repéré sur les pentes de la vallée de la Persévérance, où il est passé en mode d'hibernation il y a environ 100 jours lorsque la tempête de poussière couvrant la planète a assombri le ciel au-dessus de la région.
Et bien que les communications n'aient toujours pas été rétablies avec le rover, le MRO a pu repérer le Opportunité rover de l'orbite. L'image a été capturée alors que l'orbiteur se trouvait à une altitude d'environ 267 km (166 mi) au-dessus de la surface martienne. La boîte blanche marque une zone de 47 mètres de large (154 pieds de large) centrée sur le rover.
Cette tempête de poussière a été l'une des pires de l'histoire martienne récente. Il a commencé en mai, commençant dans la région d'Arabie Terra, puis se propageant pour devenir un phénomène planétaire en quelques semaines. Cette tempête a provoqué le ciel au-dessus de la vallée de la Persévérance, où Opportunité le rover est stationné, pour s'assombrir, forçant le rover à passer en mode hibernation.
Cela est dû au fait que Opportunité, contrairement au Curiosité rover, s'appuie sur des panneaux solaires pour garder ses batteries chargées. La tempête de poussière prolongée a également signifié que le rover pourrait ne pas être en mesure de faire fonctionner ses radiateurs, ce qui protège ses batteries du froid extrême de l'atmosphère martienne. Pour cette raison, il y avait des craintes que Opportunité pourrait ne pas survivre à cette dernière tempête de poussière, selon la durée de la tempête.
Les tempêtes de poussière sont assez fréquentes sur Mars et se produisent généralement lorsque l'hémisphère sud connaît l'été - ce qui coïncide avec la planète plus proche du Soleil sur son orbite elliptique. En raison de l'augmentation des températures, les particules de poussière sont soulevées plus haut dans l'atmosphère, créant plus de vent. Le vent qui en résulte soulève encore plus de poussière, créant une boucle de rétroaction que les scientifiques de la NASA tentent toujours de comprendre.
Les tempêtes de poussière à l'échelle de la planète sont relativement rares, se produisant tous les trois à quatre ans martiens (6 à 8 années terrestres). De telles tempêtes ont été vues à plusieurs reprises dans le passé par des missions comme Marin 9 (1971), Viking I (1971) et le Mars Global Surveyor (2001). En 2007, une tempête similaire a eu lieu qui a assombri le ciel Opportunité était stationné - ce qui a entraîné deux semaines d'opérations minimales et aucune communication.
Alors que la tempête de 2007 avait un niveau d'opacité (tau) d'environ 5,5, cette dernière tempête avait un tau estimé à 10,8. La dernière transmission que l’équipe scientifique du mobile a reçue de la sonde (le 10 juin) a indiqué que la température du mobile avait atteint environ -29 ° C (-20 ° F). Le 11 septembre, le JPL a commencé à augmenter la fréquence des commandes qu'il envoie au rover de 14 ans.
Alors que les choses sont encore incertaines pour Opportunité, ce n'est rien sinon un survivant. Lorsque le rover a atterri pour la première fois sur Mars en 2004, il ne devait rester en service que pendant 90 jours martiens (sols), soit un peu plus de 92 jours terrestres. Cependant, à la date de rédaction de cet article, le rover est resté en service pendant 5358 jours terrestres (5209 sols). Cela équivaut à environ 14 ans, 8 mois et 1 jour - près de 60 fois la durée de sa mission d'origine.
En tant que tel, nombreux sont ceux qui veulent le voir se remettre de sa dernière période d'hibernation et revenir à ce qu'il fait de mieux! Espérons que nous aurons bientôt des nouvelles de ce petit rover difficile!
