20% de la surface de l'hémisphère oriental de la Terre est jonchée d'un certain type de roche. Des taches noires et brillantes appelées tektites sont réparties dans toute l'Australasie. Les scientifiques savent qu’ils viennent d’une frappe de météorite, mais ils n’ont jamais pu localiser le cratère où il a frappé la Terre.
Maintenant, une équipe de scientifiques semble l'avoir trouvé.
Le morceau de roche qui s'est écrasé sur Terre il y a environ 790 000 ans, au début de la Pléosticine. Il mesurait environ 2 km (1,2 miles) de large. Son impact sur la Terre était extrêmement puissant, répandant des débris à travers l'Asie, l'Australie et même l'Antarctique.
Les preuves de cette grève se présentent sous la forme de tektites. Ce sont des morceaux de matière terrestre, surchauffés et fondus par l'impact, puis jetés dans l'atmosphère. Les tektites sont principalement des taches de verre vert ou noir de la taille d'un centimètre, bien que certaines soient plus grandes. En termes scientifiques, ce sont des «éjectas fondus éteints». Ils sont tombés au sol sur une large zone à travers ce qui est connu comme le champ de bataille d'Australasie.
Maintenant, une équipe de chercheurs dit avoir trouvé le lieu exact de la grève. Le cratère d'impact se trouve sous une caractéristique appelée champ volcanique du plateau des Bolavens au Laos.
Il existe quatre autres champs épars de tektites sur Terre, et les scientifiques ont trouvé les cratères responsables de chacun d'eux. Mais l'impact responsable du champ parsemé d'Australasie a été difficile à trouver. Les scientifiques ont passé un siècle à essayer. La recherche d'un cratère suffisamment grand pour créer le champ de tektite était si vexante que certains scientifiques ont proposé plusieurs impacts plus petits pour l'expliquer.
Dans le nouveau document, une équipe de chercheurs affirme disposer de quatre éléments de preuve distincts montrant que le cratère d'impact se trouve sous le champ volcanique du plateau des Bolavens. Le document est intitulé «Cratère d'impact australasien enterré sous le champ volcanique des Bolavens, sud du Laos». Le document est publié dans les Actes de la National Academy of Sciences des États-Unis d'Amérique.
Le champ de dispersion de cet impact est énorme, couvrant environ 20% de l'hémisphère oriental de la Terre. Les preuves du cratère d'impact ont depuis longtemps pointé vers l'Indochine, à l'extrémité nord du champ de jonc. Les auteurs disent l'avoir trouvé. Il mesure environ 15 km de diamètre et est enterré sous le champ volcanique des Bolavens, une jeune région volcanique où la coulée de lave a enterré le cratère.
Certaines de leurs preuves résident dans l'analyse chimique des tektites par rapport au site d'impact. Ils ont découvert qu'une grande partie des variations chimiques dans les tektites s'expliquaient par le substratum rocheux et le basalte du plateau des Bolavens et leurs dérivés altérés.
L'équipe a également mesuré l'âge des roches dans le plateau volcanique pour voir s'il y avait un ajustement. Si le cratère est enterré sous la lave, alors la lave doit être plus jeune que les tektites.
Les scientifiques soulignent dans leur article l'apparition du plateau volcanique. Ils disent que la plupart des formes de terrain semblent jeunes, et la datation radio-isotopique le soutient. Les dates montrent que la zone a connu des éruptions soutenues sur une longue période. Ils ont daté 37 échantillons de la région et ont constaté que 14 sont antérieurs à l'impact, 21 postdatés et deux sont simultanés à l'impact. De façon convaincante, les 12 échantillons de lave du sommet sont antérieurs à l'impact.
Des cratères de cette taille laissent également une empreinte gravitationnelle. L'équipe a recherché cette anomalie en mesurant la gravité à plus de 400 endroits différents. Les auteurs reconnaissent qu'une caldeira volcanique - et une chambre de magma vide d'une éruption volcanique - sous la région pourraient créer l'anomalie gravitationnelle, mais ils l'excluent dans ce cas.
Les scientifiques présentent plus de preuves dans leur article, y compris des caractéristiques à environ 10-20 km du site d'impact. Un affleurement contient des rochers de grès et de mudstone qui "semblent s'être brisés in situ lors de la mise en place balistique", comme on dit dans leur article. Les propriétés de certains grains de quartz à proximité fournissent des preuves de métamorphisme de choc, appelées caractéristiques de déformation planaire, qui soutiennent leur hypothèse.
Cet impact est suffisamment jeune pour avoir influencé l'homme. Les preuves de l'activité humaine sont mêlées au champ de bataille australasien. Dans le Guangxi, dans le sud de la Chine, des artefacts archéologiques, y compris des haches à main, ont été trouvés parmi les tektites, indiquant qu'une population d'Homo Erectus vivait dans la région pendant et après l'impact.
Il y a aussi du charbon de bois important dans la région, et les scientifiques pensent que l'impact a déclenché de vastes incendies. Une possibilité est que les premiers humains se soient déplacés dans la zone après l'impact et les incendies, fabriquant des outils à partir de la roche nouvellement exposée.
Au cours du siècle dernier, il y a eu beaucoup de tentatives pour expliquer le champ de tektite australasien et pour trouver le cratère d'impact qui l'a causé. Toutes les études n'étaient pas aussi rigoureuses que celle-ci. Dans une interview avec CNN, l'auteur principal Kerry Sieh a déclaré: «Mais notre étude est la première à rassembler autant de preuves, allant de la nature chimique des tektites à leurs caractéristiques physiques, et des mesures de gravité aux mesures de l'âge de laves qui pourraient enterrer le cratère. "
Néanmoins, ce n'est pas définitif. S'ils ont trouvé le cratère d'impact, enfoui sous tout ce flux de lave, la roche profonde montrera des signes précis d'un impact catastrophique. Il y aura beaucoup de fusion et d'éclatement, et cela mettrait la question au repos, très probablement.
Mais cela nécessitera beaucoup de forage jusqu'à quelques centaines de mètres ou plus.
Plus:
- Document de recherche: cratère d'impact australasien enterré sous le champ volcanique des Bolavens, sud du Laos
- Commentaire du PNAS: Le cratère source de tektite australasien: enfin trouvé?
- Entrée Wikipédia: Australasian strewnfield
