Ce n'est pas tous les jours que vous voyez quelque chose de complètement nouveau dans le ciel nocturne. Clignez des yeux et vous l'auriez manqué (en fait, ne vous embêtez pas à clignoter, vous le manqueriez toujours). Alors, la grande question est: qu'est-ce que c'était?!
Des astronomes de Swinburne University et de West Virginia University ont annoncé leur découverte inattendue cette semaine, avec un article dans la revue Science.
Leur découverte a été faite par hasard. Les chercheurs analysaient les observations radio des pulsars en rotation - les cadavres d'étoiles massives - lorsqu'ils ont remarqué un bref éclair lumineux d'ondes radio dans leurs images. Ils regardaient le Petit Nuage de Magellan, une galaxie naine proche, et ont eu la chance que le flash se produise dans leur champ de vision; sur le côté loin de la galaxie.
Sur la base de leur analyse approfondie, tout ce qui a provoqué le flash des ondes radio est à des millions d'années-lumière, bien en dehors de la galaxie et minuscule; probablement moins de 1 500 km de diamètre. Les objets à cette distance devraient être très faibles, mais ce qu'ils ont trouvé a submergé les détecteurs du radiotélescope.
Alors c'était quoi?
Il y a actuellement deux théories sur la table. L'une est une collision entre une paire binaire d'étoiles à neutrons. Ces objets exotiques étaient autrefois des étoiles beaucoup plus grandes que notre propre Soleil. Après avoir explosé tous les deux en supernovae, ils ont spiralé vers l'intérieur l'un vers l'autre, finissant par fusionner. Les astronomes pensent que cet événement peut également provoquer un certain type d'éclatement de rayons gamma, mais un flash d'ondes radio n'a jamais été vu auparavant.
Une autre explication encore plus exotique est la mort du trou noir. Le célèbre astrophysicien Stephen Hawking a proposé que les trous noirs puissent réellement s'évaporer, perdant de la masse sur de longues périodes. À mesure que le trou noir perd de la masse, l'évaporation s'accélère, et les derniers instants d'un trou noir pourraient en fait aller assez rapidement, peut-être avec un flash d'ondes radio comme celui-ci.
Basé sur le fait que la découverte était une coïncidence totale, les astronomes espèrent que ce genre d'événement se produit partout dans le ciel, tout le temps. Les astronomes n'ont jamais pensé à les rechercher. Il est possible que cette découverte ouvre même un tout nouveau domaine de l'astronomie, tout comme lorsque les sursauts gamma ont été découverts pour la première fois il y a 30 ans, lorsque les satellites militaires en orbite étaient conçus pour voir des explosions nucléaires sur la Terre.
Source d'origine: communiqué de presse de l'Université de Swinburne
