Regardez vers l'est par une sombre nuit de juin et vous obtiendrez un visage plein d'étoiles. Des milliards d'entre eux. Avec la lune maintenant hors du ciel pendant quelques semaines, la Voie lactée d'été organise un grand spectacle. Certains de ses membres sont brillants comme Vega, Deneb et Altair dans le triangle d'été, mais la plupart sont si loin que leur faible lumière se fond dans une bande brumeuse et lumineuse qui étire le ciel du nord-est au sud-ouest. Je me demande jamais où dans la galaxie que vous cherchez une nuit d'été? Dans quel bras en spirale votre regard vous emmène?
Parce que tout les étoiles sont trop loin pour que nous percevions la profondeur, elles apparaissent collées sur le ciel en deux dimensions. Nous savons que ce n'est qu'une illusion. Les étoiles brillent de tous les coins de la galaxie, se rassemblant dans son noyau en forme de barre, son halo extérieur et le long de ses bras en forme de spirale. L'astuce consiste à utiliser l'œil de votre esprit pour les voir de cette façon.
En utilisant des télescopes optiques, infrarouges et radio, les astronomes ont cartographié les grandes lignes de la galaxie d'origine, plaçant le soleil dans un bras en spirale mineur appelé Orion ou bras local à environ 26 000 années-lumière du centre galactique. Les bras en spirale doivent leur nom à la ou aux constellations dans lesquelles ils apparaissent. Le grand bras Persée se déploie au-delà de notre verticille locale et au-delà, le bras extérieur. En regardant en direction du noyau de la galaxie, nous rencontrons d'abord le bras du Sagittaire, qui abrite de somptueux amas d'étoiles et des nébuleuses qui font du Sagittaire un terrain de chasse préféré des astronomes amateurs.
Plus loin se trouve le bras massif Scutum-Centaurus et enfin le bras intérieur Norma. Les astronomes ne sont toujours pas d'accord sur le nombre d'armes principales et même sur leurs noms, mais le contour de base de la galaxie servira de fondement. Avec lui, nous pouvons admirer une nuit d'été sombre au groupe de la Voie lactée et avoir une idée de où nous en sommes dans ce magnifique moulin à vent céleste.
Nous allons commencer par le groupe de la Voie lactée lui-même. Sa forme de ruban reflète le profil aplati, semblable à une lentille, de la galaxie montré dans l'illustration bordée ci-dessus. Le soleil et les planètes sont situés dans le plan de la galaxie (près de l'équateur) où les étoiles sont concentrées dans un disque aplati d'environ 100 000 années-lumière. Lorsque nous regardons dans le plan de la galaxie, des milliards d'étoiles s'accumulent sur des milliers d'années-lumière pour créer une étroite bande de lumière que nous appelons la Voie lactée. Le même terme est appliqué à la galaxie dans son ensemble.
Étant donné que l'épaisseur moyenne de la galaxie n'est que d'environ 1 000 années-lumière, si vous regardez au dessus de ou au dessous de la bande, votre regard pénètre sur une distance relativement courte - et moins d'étoiles - jusqu'à pénétrer dans l'espace intergalactique (sans étoiles). C'est pourquoi le reste du ciel en dehors du groupe Milky Way a si peu d'étoiles par rapport aux hordes que nous voyons au sein du groupe.
Voici la grande image galactique montrant le contour de la galaxie avec des constellations ajoutées. Dans cette vue de bord, nous voyons que la Voie lactée estivale de Cassiopée au Sagittaire comprend le renflement central (dans la direction du Sagittaire) et une partie lourde d'un côté du disque aplati:
Si vous agrandissez la carte, vous verrez des lignes de latitude et de longitude galactiques similaires à celles utilisées sur Terre mais appliquées à toute la galaxie. La latitude varie de +90 degrés au pôle galactique nord à -90 au pôle galactique sud. De même pour la longitude. 0 degré de latitude, 0 degré de longitude marque le centre galactique. La bande estivale de la Voie lactée s'étend d'environ 340 degrés de longitude en Scorpius à 110 en Cassiopée.
Maintenant que nous savons dans quelle section de la Voie lactée nous examinons cette période de l'année, prenons un voyage imaginaire en fusée et voyons le tout d'en haut:
Hou la la! L'arche brumeuse de la Voie lactée de juin englobe beaucoup de biens immobiliers galactiques. Un regard décontracté sur une nuit sombre nous emmène de Cassiopée dans le bras de Persée externe à travers Cygnus dans notre bras local clair jusqu'au Sagittaire, le bras suivant. La poussière interstellaire déposée par les supernovae et d'autres étoiles évoluées obscurcit une grande partie du centre de la galaxie. Si nous pouvions tout aspirer, le centre de la galaxie - où tant d'étoiles sont concentrées - serait suffisamment lumineux pour projeter des ombres.
Ici et là, il y a des fenêtres ou des clairières dans le cache-poussière qui nous permettent de voir les nuages d'étoiles dans les Scutum-Centaurus et Norma Arms. Sur la carte, j'ai également montré la section de la Voie lactée à laquelle nous sommes confrontés en hiver. Si vous avez déjà comparé le groupe d'hiver de la Voie lactée à celui d'été, vous avez remarqué qu'il est beaucoup plus faible. Je pense que vous pouvez voir la raison. En hiver, nous nous tournons vers le cœur de la galaxie et dans les franges où les étoiles sont plus rares.
Levez les yeux la prochaine nuit sombre et contemplez la grande architecture de notre galaxie d'origine. Si vous fermez les yeux, vous pourriez presque le sentir tourner.
